朱允熥突然蹲下身，炭筆在青磚上唰唰寫下“325”。他手腕一轉，在數字上方添了道波浪線：“鄭主事請看，若在數字上加蓋波紋印，添一筆就露餡。”
“花里胡哨！”鄭巖的官靴碾過數字，“戶部每日過手多少文書？哪有功夫描這些花樣！”
物理院角落突然傳來銀剪開合的脆響。眾人回頭，只見朱幼薇立在織機旁，手中剪刀正將一截錯織的錦緞絞成碎片。她腕間的銀鐲晃到鄭巖眼前，內圈刻著的“叁柒玖”三個數字在陽光下泛著冷光。
“鄭大人，”她剪尖挑起地上一枚算珠，“您腰間掛的牙牌，編號可是‘貳仟壹佰肆拾柒’？”
鄭巖下意識捂住腰牌，鎏金的“2147”在朱漆底上閃閃發亮。
“這……”他喉結滾動了一下，“這是工部特制的……”
“特制？”朱幼薇突然抖開剛織的樣布，經緯間用金線繡著“2147”的阿拉伯數字，“您瞧，用新數記編號，比漢字省多少絹面？”
徐璉突然奪過炭筆，在青磚上瘋狂列起算式。他寫得那樣急，筆尖都磨出了火星子：“諸位請看！核驗齒輪角度時，用新數能省七成紙張！”
“荒唐！”鄭巖的袖子掃翻了茶盞，“戶部賬冊傳承千年，豈能說改就改！”
陳寒突然從懷中掏出個銅匣子。機括彈開的瞬間，滿堂驚呼——匣內整整齊齊碼著十枚象牙牌，每枚都刻著“2147”的阿拉伯數字，但每個“7”的彎鉤角度都略有不同。
“鄭主事不妨挑挑，哪枚是您牙牌的真跡？”
鄭巖的指尖在象牙牌上顫抖。他忽然發現，自己戴了五年的牙牌，那個“7”字的尾巴竟帶著細微的鋸齒。
窗外的日影悄悄移動，給石板上的算式鍍了層金邊。
“其實兩套數字并行也無不可。”朱高熾突然出聲。他手里的《九章算術》翻到某頁，左側是“叁佰貳拾伍”，右側對應著“325”。“軍械監的圖紙不也分內外兩種？關鍵處用漢字防篡改，尋常標注用新數求簡便。”
鄭巖的胡子抖了抖，突然抓起朱高熾的算盤往地上一摔：“殿下糊涂！今日讓步用新數，明日就有人敢在田畝冊上做手腳！”
檀木珠子蹦跳著滾到廊柱邊，驚起了幾只麻雀。
“那便定下鐵律。”陳寒的聲音忽然沉下來。他從袖中抖出張蓋有工部大印的公文，朱批“凡涉及錢糧、田畝、軍械等項，必以大寫數字為準”的字樣墨跡未干。“其余工程算學之用，準以阿拉伯數字為輔。”
物理院的學生們面面相覷。常家小子突然掄起扳手砸向身旁的銅鑼：“聽見沒？往后調齒輪比能用新數了！”
金屬轟鳴聲中，朱允熥瞥見鄭巖偷偷用指甲刮擦象牙牌上的數字。那動作小心翼翼，像在確認什么隱秘的記號。
“鄭主事，”朱幼薇突然遞過一杯茶，“您牙牌內側是不是有道劃痕？正卡在‘4’字的橫筆上？”
鄭巖的茶盞“當啷”落地。他慌亂翻看牙牌的動作，引得徐璉伸長脖子張望。
“下官……下官只是……”
“您看，防偽從來不在用什么數字。”陳寒拾起摔裂的算盤，指著穿珠的銅軸，“而在這些不起眼的‘劃痕’上。”