運河邊的酒肆里，幾個染坊伙計正在喝酒。
“聽說沒？周家染坊的趙師傅昨兒辭工了。”
“為啥？他可是松江染布第一把手。”
“還能為啥？”年輕伙計壓低聲音，“他閨女去巾幗工坊了，一月三兩銀子，比他掙得還多。老頭氣得在家摔碗，可閨女說了，工坊包吃住，還能學新配方。”
年長的伙計咂咂嘴：“要我說，女子能賺錢是好事。我家那口子要去，我第一個贊成。”
旁邊醉醺醺的漢子突然插嘴：“呸！女人都去賺錢，誰伺候公婆？誰帶孩子？”
“我帶！”年長伙計瞪眼，“我娘就是我爹帶大的，怎么了？我閨女要去工坊，我天天給她做飯都成！”
眾人哄笑起來。那醉漢還要爭辯，酒保已經拎著掃把過來：“要吵出去吵，別耽誤我做生意！”
知府衙門前的布告欄邊，一群婦人正在看新貼的告示。
“這上頭說，女子工坊要開識字班？”穿補丁衣裳的劉嬸子揉著眼睛，“真的假的？”
旁邊識字的姑娘念道：“巾幗工坊附屬女子學堂，每月逢五開課，教授《千字文》和算學，分文不取。”
人群頓時炸開了鍋。一個年輕媳婦拽著婆婆的袖子：“娘，我想去！”
婆婆板著臉：“你去干啥？家里活誰干？”
“我早晨干完活再去，晌午就回來。”媳婦聲音越來越小，“識了字，將來能教孩子……”
布告欄對面，周家別院的二樓窗前，周老太爺正瞇眼看著這一幕。
“祖父，這樣下去，咱們染坊的工人怕是要跑光了。”周德海憂心忡忡地說。
老太爺捋著白須，突然笑了：“傻小子，你還沒看明白？這是大勢所趨。”他指著街上往工坊涌去的女子們，“從今日起，周家所有工坊女工工錢漲五成。”
周德海瞪大眼睛：“這……”
“再傳話下去。”老太爺轉身往屋里走，“周家女子，滿十歲者皆可入學堂。請先生的錢，公中出。”
正午時分，工坊食堂里熱鬧非凡。柳娘端著餐盤，小心翼翼地在文娘對面坐下。
“文管事，我……我有個事想求您。”
文娘抬頭：“怎么了？”
柳娘絞著衣角：“街坊都說女子不該出來做工，我婆婆昨兒還罵我……”
話沒說完，鄰桌的染布婦人突然插嘴：“理他們作甚！我男人起初也不同意，等我拿回第一個月工錢，他屁都不放一個！”
食堂里響起一片笑聲。文娘放下筷子，聲音不大卻讓所有人都安靜下來：“柳娘，你告訴我，做工這半個月，家里吃上肉沒有？”
柳娘眼圈一紅：“吃上了，丫頭們還做了新衣裳……”
“孩子能吃飽穿暖，這就是天大的道理。”文娘環視四周，“咱們靠手藝吃飯，不偷不搶，有什么見不得人的？”
女工們紛紛點頭。角落里，一個小姑娘突然舉手：“文嬸子，我爹說女子無才便是德，不讓我來學堂。”