玄鐵戰舟懸浮在云層之上，鎏金窗欞將血色殘陽篩成細碎的光斑，灑在柳林案頭攤開的輿圖上。
朱紅小旗密密麻麻插滿北疆四州，宛如蟄伏的血色毒蛇。馮戈培單膝跪地，官袍上干涸的血漬在暮色中泛著詭異的紫，卻掩不住他眼底迸發的狂喜。
王爺謬贊！他聲音發顫，喉結上下滾動著吞咽激動，當年在冀州城破之夜，您握著我的手說治世如治水，這句話小人刻在心里整整八年！指尖撫過腰間的刺史印信，冰涼的觸感卻壓不住掌心的灼熱——那枚印信邊角已被摩挲得溫潤如玉，正如他從落魄書生到封疆大吏的蛻變。
柳林修長的手指叩擊著玄鐵扶手，螭龍紋吞吐的靈力在艙內織就細密的光網。四州新貴蠢蠢欲動，南疆朝廷的眼線也在往北滲。金瞳掃過輿圖上突然新增的墨點，明日要在云中城設宴，這些新冒頭的部族首領...話音未落，馮戈培已展開發黃的竹簡，墨跡未干的名單躍然紙上。
小人已備好禮單。他刻意加重語氣，那位自稱蒼狼少主的蠻族新秀，其母族恰好急需三十車療傷丹藥；還有妖族冶鐵世家的獨子，前日在賭場輸了座金山...說到此處，兩人相視一笑，艙內浮動的靈力突然變得粘稠，如同醞釀中的蜜糖。
窗外驚雷乍響，暴雨裹挾著冰粒砸在戰舟甲板上。馮戈培卻渾然不覺，目光死死盯著柳林腰間那枚虎符——通體玄鐵卻透著溫潤光澤，與他初見時那個佩著銹劍的少年郎判若云泥。王爺可知，如今北疆流傳著童謠？他壓低聲音，胸腔因激動劇烈起伏，金瞳開，玄虎來，四州萬里皆姓柳！
柳林突然起身，玄靴踏碎地上由靈力凝成的八卦陣圖。暴雨順著艙門涌入，澆在馮戈培后背卻熱得發燙。童謠是誰散播的？金瞳在黑暗中亮起，馮戈培感覺渾身血液都要凝固——這目光與當年冀州城頭，看著十萬降卒時一模一樣。
是...是小人安排的。他伏地叩首，額頭撞在冰涼的玄鐵甲板上，如今南疆朝廷忌憚王爺勢大，唯有讓民心歸向，才能...話音戛然而止，頭頂傳來布料摩擦聲。柳林俯身將他扶起，指尖殘留的靈力順著衣袖爬上馮戈培后頸，酥麻感讓他幾乎癱軟。
老馮，你還是和當年一樣敢想。柳林的聲音混著雨聲，在艙內蕩出詭異的回音，明日宴會上，就讓那些新貴們看看，北疆到底誰說了算。轉身時，戰舟突然加速，云層被劈開的裂縫中，隱約可見云中城方向沖天的燈火，如同等待吞噬的巨獸之口。
馮戈培望著柳林挺拔的背影，指甲深深掐進掌心。劇痛提醒著他這不是夢——從幽州城頭那個獻策以降卒筑城的幕僚，到如今能左右四州局勢的封疆大吏，他與柳林早已是同一條繩上的螞蚱。暴雨沖刷著戰舟甲板，卻沖不淡空氣中彌漫的血腥與野心交織的味道。
玄鐵戰舟碾過層層云海，下方蜿蜒的官道如同撒在北疆大地上的金鏈。柳林負手立于船頭，金瞳遠眺，只見沿途村落炊煙如縷，裊裊升騰在新墾的田壟之上。春耕時節，各族百姓并肩扶犁，蠻族壯漢吆喝著靈牛翻土，妖族孩童踮腳將靈稻種撒入濕潤的泥地，歡聲笑語混著泥土的芬芳撲面而來。
戰舟掠過白狼河時，河面商船如梭。船頭雕刻著各族圖騰的貨船破浪前行，滿載著皮毛、鐵礦與新鮮果蔬。馮戈培展開羊皮卷，聲音里帶著藏不住的欣喜：“王爺，自推行互市令后，河運稅賦比去年同期增長三倍有余！”柳林望著河畔新建的碼頭，工人們正合力豎起刻有“鎮北商埠”的界碑，青石上殘留的鑿痕還泛著濕潤的石屑。
行至暮色時分，遠處忽現一片晶瑩的琉璃工坊。妖族工匠們操縱靈力，將滾燙的鐵水淬煉為流光溢彩的琉璃瓦，七彩光芒映亮整片山谷。工坊外，蠻族人趕著裝滿陶土的牛車排隊等候，孩童們舉著用碎琉璃串成的風鈴，見戰舟經過，紛紛搖晃著歡呼：“金瞳王爺來了！”清脆的聲響如珠落玉盤，驚起林間棲息的彩羽鳥，在晚霞中織就流動的錦緞。