春日的陽光斜斜地灑在蜿蜒的土路上，馬車碾過碎石發出細碎聲響。瘦臉漢子一路走在車前，時不時回頭張望，布滿老繭的手在粗布衣上蹭了又蹭，突然從打著補丁的口袋里掏出幾顆青綠色的果子，表皮還帶著細小的絨毛：“這位老板，嘗嘗鮮！山里的野果，開春頭茬，酸甜著哩！”
柳林隔著車窗接過果子，指尖觸到漢子掌心的溫度。果子還帶著山間晨露的涼意，酸澀氣息混著泥土芬芳撲面而來。他摩挲著果子表面的絨毛，語氣漫不經心：“你們這兒收成如何？怎的都靠賣草藥營生？”
漢子臉上的笑頓時僵住，喉嚨滾動著咽下嘆息。他警惕地瞥了眼四周，壓低聲音道：“老板有所不知，自打去年秋收，米價漲了三倍不止！王鹽商的人占了糧行，說多少價就是多少價。”他狠狠往地上啐了口唾沫，“那些個穿綢緞的，把糧倉鎖得死死的，偏生讓咱們拿三擔谷子換一擔米！”
公孫婀娜掀起車簾一角，繡著并蒂蓮的帕子掩住唇：“這般行徑，官府也不管管？”
“官……”漢子突然打了個寒噤，左右張望后聲音更輕，“縣太爺的轎子三天兩頭往王家別院跑，上個月李家媳婦為了半袋糙米，生生被逼得……”他喉頭哽咽，沒再說下去，只是用力搓著衣角，指節因過度用力而發白。
鬼母清雪撫過長笛，赤色紋路在紗衣下隱隱發亮：“藥材也不好賣？”
“好賣個啥！”漢子突然激動起來，踢開腳邊的石子，“王鹽商聯合藥販子，說咱們采的都是‘野路子’，非要壓價七成！不肯賣？上個月張老頭家的藥棚，半夜就著了火……”他的聲音越來越低，最后化作一聲沉重的嘆息，“如今能剩這點干貨，都是藏在地窖里，偷偷摸摸留的。”
柳林握緊手中的青果，金黑氣息在袖中翻涌，果子表皮突然裂開細小紋路。他望著遠處山腳下若隱若現的村落，炊煙本該裊裊升起的方向，卻只飄著幾縷灰敗的煙霧。“這離鎮北王府不過幾十里，”他的聲音平靜得可怕，“王爺……就這般縱容？”
漢子慌忙擺手，臉上血色盡失：“使不得！使不得！這話可不能亂說！王爺定是被那些狗官蒙蔽了！”他突然雙膝跪地，額頭貼著滾燙的黃土：“求老板們行行好，收了這些藥材吧！只要能換袋糙米，俺們……俺們……”
霍雨別過頭去，攥著軟鞭的手青筋暴起。柳林彎腰扶起漢子，金黑眼眸在陽光下泛起冷光：“走，去村里看看。你放心，這藥材……本老板，收定了。”
馬車緩緩駛入村口，柳林掀簾望去，斑駁的土墻爬滿枯黃的藤蔓，三兩個婦人蹲在井邊，手中揉搓的粗布已洗得發白。遠處的曬場空空蕩蕩，本該堆滿麥垛的地方，只散落著幾捆干癟的秸稈，被風一吹便骨碌碌滾遠。
瘦臉漢子搓著手，臉上擠出比哭還難看的笑："老板們別見怪，這村子就剩些老弱婦孺。年輕力壯的...都去城里找活路了。"他指向半山腰搖搖欲墜的木屋，"您瞧那間，張獵戶家的，去年冬天他媳婦生娃，愣是沒錢請穩婆..."話音戛然而止，他慌忙踢開腳邊的碎石，"不過今年好！好歹沒死人，沒死人！
公孫婀娜指尖輕顫，望著一個骨瘦如柴的老漢正用破陶罐舀水，渾濁的眼睛盯著水面直發呆。霍雨翻身下馬時，軟鞭不小心掃過路邊竹筐，驚得筐里的老母雞咯咯亂飛，卻不見有人呵斥——那戶人家的門扉緊閉，透過門縫，隱隱傳來孩子壓抑的咳嗽聲。
"這藥材..."柳林彎腰拾起地上的柴胡，根莖處布滿蟲蛀的孔洞，"品相確實一般。"他余光瞥見幾個村民攥緊衣角，喉結上下滾動的模樣，話鋒陡然一轉："但勝在量大。這樣，你們把存貨都拉到村口，本老板按市價七成收。
"七成？！"人群中爆發出抽氣聲。瘦臉漢子撲通跪地，額頭重重磕在石板上："老板！您這是救命之恩吶！王鹽商給的價連三成..."他哽咽得說不出話，渾濁的淚水滴在開裂的手背上。