鎮北王府的鎏金獸首銜環門扉半掩，柳林立在丹墀之上，看冬雪將廊下的冰棱綴成剔透珠簾。寒風卷著遠處工坊的鍛打聲掠過琉璃瓦，他伸手接住一片六角冰晶，看它在掌心化作細小的水痕，嘴角笑意漸深。
案上的青銅香爐飄起龍腦香，裊裊白煙在鎮北匾額的陰影里扭曲變幻。柳林指尖劃過百工論道會的原計劃書，墨字在燭火下泛著暗紅，恍若未干的血跡。以權勢強壓，終究是下策。他忽然輕笑出聲，金黑眼眸映著跳動的燭焰，倒不如讓他們自己咬出條生路。
鎏金鈴鐺突然發出清越聲響，霍三從暗影中現身時，玄色勁裝未帶半片雪花。這位身形如獵豹般矯健的管家單膝跪地，腰間纏著的九節鋼鞭與地面相觸，發出細碎的嗡鳴。王爺吩咐。他聲音低沉如磨刀石，二十載風霜刻下的疤痕在額角微微顫動。
柳林將揉成團的計劃書拋入火盆，看著火焰將尊王令三字吞噬。明日起，籌備百工論道會。他踱步至輿圖前，指尖點過北疆四州的紅點，但這次不是讓他們臣服，而是設個擂臺——話音未落，窗外突然傳來機關獸的嗡鳴，那是天機學府新研制的巡夜裝置。
霍三抬頭時，正對上柳林眼底翻涌的暗芒。讓各學派自由辯論、相互攻訐，柳林抓起案頭的玄鐵令牌，在輿圖上劃出猩紅弧線，但要暗中給親王府的學派開后門——墨家的連弩優先供給軍械庫，法家的律法草案直通州府衙門。
銅爐中的香灰突然炸開，火星濺在霍三的靴面上。管家卻紋絲不動，只將主人的話在心底反復咀嚼。那靈陣宗和儒家...他試探著開口，余光瞥見柳林把玩著一枚刻滿符文的玉玨，正是前日某位學派首領進獻的拜帖信物。
讓他們斗。柳林將玉玨擲向空中，金黑氣息凝成無形鎖鏈纏住玉玨，就像養蠱，最后活下來的，才配與王府共分北疆。他轉身時，身后的輿圖突然泛起微光，無數光點以王府為中心，在風雪中勾勒出吞噬萬物的巨口。
霍三領命退下時，廊外的冰棱突然斷裂，墜地聲驚飛檐下的夜梟。柳林望著漸暗的天色，想起馮戈培說過的春風化雨。他抬手召來一縷金黑氣息，在掌心凝成扭曲的蠱蟲形狀：春風太慢，他低語著握緊拳頭，唯有以血為引，才能煉出真正的利刃。
雪夜漸深，王府深處傳來籌備宴席的響動。柳林立在觀星臺，看北斗七星的斗柄在云層后若隱若現。當第一縷晨光刺破夜幕時，北疆大地的百家燈火，都將匯聚成這場血腥盛宴的祭品——而鎮北王府的旗幟，正獵獵作響，靜待著吞噬一切的時刻。
深冬的朔風如刀，將主城的晨霧割裂成絮狀的碎冰。
鎮北王府的朱漆大門在卯時三刻轟然洞開，霍三立在門廊下，望著三十輛滿載青磚的牛車碾過結霜的青石板，車軸轉動聲驚起檐下數百只寒鴉。他抬手抹去眉睫上的霜花，喉間發出一聲低沉的哨響，暗處立刻涌出百名黑衣侍衛，如同訓練有素的蟻群般開始卸車。
東側觀禮臺地基必須加深三尺。霍三用九節鋼鞭輕點地面，靴底碾過方才鑿出的凍土坑，北疆的風會掀翻任何疏漏。管事的匠人弓著腰連連稱是，鬢角的冰碴隨著點頭簌簌掉落。王府西北角的機栝聲突然密集起來，二十架諸葛連弩模型正在調試，青銅齒輪咬合的聲響與鍛造坊傳來的錘擊聲交織成詭異的韻律。
霍三沿著九曲回廊疾行，金絲繡著云紋的袍角掃過廊柱上剛繪制的《百工圖》。畫中機關術師與鑄劍師正在合力鍛造巨弩，遠處的法家學者捧著竹簡冷眼旁觀，這幅由王府畫師連夜趕制的壁畫，此刻還散發著松煙墨的辛辣氣息。把靈陣宗的席位挪到風口。他突然停在宴會廳門口，對正在懸掛宮燈的仆役吩咐道，他們自詡能馭使天地靈氣，正好試試北疆的寒風是否真聽他們使喚。
后廚方向傳來鼎沸人聲，三十六口青銅大鍋同時開灶，蒸騰的熱氣在零下二十度的空氣中凝成細密的冰珠。霍三掀開布簾時，香料的辛香混著鹿肉的焦香撲面而來。記得在靈陣宗的膳食里多加兩錢花椒。他盯著主廚翻動的鐵鍋，聽說他們講究清心寡欲，這北疆的烈火烹油，正好讓他們嘗嘗煙火氣。
卯時四刻，王府東側的校場已化作巨大的工坊。三百工匠正在搭建九層階梯狀的論道臺，最頂端的主臺由整塊玄鐵鑄成，表面篆刻著鎮北王府的徽記，邊緣鑲嵌的二十八星宿燈陣正在進行最后調試。霍三踩著結冰的木梯爬上主臺，俯身檢查暗格里的機關——按下東南角的云紋，暗藏的弩機便會彈出，可瞬間發射三十六枚淬毒的袖箭；轉動西北角的青銅柱，整個臺面能傾斜成四十五度的陡坡。
霍管家！墨家送來的機關獸出了問題！急促的呼喊聲從校場西南角傳來。霍三疾步趕去，正見三頭鐵甲犀牛狀的機關獸橫在路中央，青銅關節處不斷滲出黑色黏液。把這些東西挪到法家席位對面。他蹲下身，指尖沾起黏液聞了聞，唇角勾起一抹冷笑，告訴墨家，就說王府特意為他們準備了展示防御術的絕佳位置。
申時三刻，王府書房的燭火已亮了三個時辰。霍三展開厚厚的賓客名單，朱砂筆在靈陣宗代表的名字上反復勾畫。當他第七次確認座位安排時，窗外突然傳來尖銳的破空聲——公孫婀娜的信鴿落在窗欞上，爪間綁著密函。展開泛黃的宣紙，法家已備妥彈劾文書幾個朱砂小字映入眼簾，霍三立刻抓起狼毫，在墨家代表的名字旁畫了個醒目的紅圈。
酉時，王府地窖的酒壇開始搬運。霍三親自查驗每壇北疆烈的封口，看陶片上的王府印記是否完整。給儒家的酒壇換成十年陳，他踢了踢某只酒壇，至于那些聲稱不沾酒的學派...他的目光掃過堆積如山的酒壇，在第三排第七列的酒里摻些蒙汗藥——若是論道無趣，總得有些意外助興。
戌時，王府角樓的梆子聲響起。霍三站在觀星臺上，望著冀州城萬家燈火漸次亮起。遠處的墨家工坊依然亮著刺目的白光，靈陣宗的觀星臺則漂浮著幽藍的符文，法家書院方向傳來整齊的誦讀聲，與機關獸的嗡鳴、鍛造坊的轟鳴交織成奇異的夜曲。他摸出袖中的玉玨，上面的王府徽記在月光下泛著冷芒，想起柳林說的養蠱二字，突然輕笑出聲。
亥時，王府衛隊開始最后的巡邏。霍三帶著二十名死士穿行在王府的密道中，檢查每個通風口的機關陷阱。當他們經過地牢時，隱約傳來刑具碰撞的聲響——那是前日因泄密被抓的雜役，此刻正用慘叫為論道會奏響序曲。加大藥量。霍三對著獄卒吩咐，讓他的哀嚎聲傳到靈陣宗的臨時住所，就說這是王府為他們準備的醒神曲。
子時，整個王府陷入詭異的寂靜。霍三站在論道臺中央，點燃二十八星宿燈陣。幽藍的火焰照亮他臉上的疤痕，也照亮臺下暗藏的殺機——墨家機關獸的弩箭已上膛，法家席位下埋著引雷的銅絲，靈陣宗的坐墊里藏著能釋放迷煙的香囊。他抬頭望向王府深處的燈火，那里柳林的書房依然亮著，金黑氣息透過窗紙，在夜空中凝成若隱若現的蠱蟲形狀。
丑時，第一縷曙光刺破云層。霍三望著校場入口處新立的石碑，上面百家爭鳴，唯王獨尊八個大字在朝陽下泛著血光。他整了整衣冠，對著空蕩蕩的論道臺輕聲低語：盛宴，該開場了。隨著他的話音落下，王府深處傳來悠揚的號角，三十六名樂師捧著特制的青銅編鐘魚貫而入，鐘身刻著的不是禮樂紋飾，而是猙獰的饕餮——那是北疆獨有的，吞噬一切的兇獸圖騰。
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