雕花檀木門吱呀推開的瞬間，鐵銹般的血腥氣裹挾著北疆的寒風撲面而來，蘇清瑤手中的鎏金茶托猛地一顫。議事廳內燭火昏黃，搖曳的光影中，那個身披玄鐵鎖子甲的男人正斜倚在虎皮椅上，暗紅披風垂落地面，宛如一灘凝固的鮮血。他臉上縱橫交錯的刀疤泛著猙獰的青紫色，左眼處空蕩蕩的眼窩里嵌著一枚猩紅的寶石，隨著他的動作折射出幽光。
“見過剝皮將軍。”蘇清瑤福身行禮時，余光瞥見案幾上擺著的青銅匣——邊角處凝結的暗紅血痂蜿蜒如蛇，匣蓋縫隙間還滲出絲絲縷縷的腥氣。她強壓下胃部翻涌的不適，指尖無意識摩挲著袖中陰陽玉盤的紋路，冰涼的觸感稍稍鎮定了心神。
柳林端起茶盞輕抿，金黑眼眸掃過蘇清瑤微微發白的臉色，唇角勾起若有似無的弧度：“這是本王新收的侍女，略通些藥理。”他話音未落，剝皮將軍突然爆發出一陣狂笑，震得房梁上的積灰簌簌落下：“王爺好雅興！這般嬌弱的美人，莫不是怕見血？”
蘇清瑤垂眸將新沏的茶盞推過去，青瓷盞沿倒映著將軍腰間懸掛的人皮酒囊，細密的針腳在燭火下泛著詭異的白。“將軍謬贊，清瑤自幼跟隨師父鉆研岐黃之術，最不懼見血。”她聲音平穩，卻在提起“岐黃”二字時，敏銳捕捉到柳林握盞的指節驟然收緊。
青銅匣在此時被轟然推開，數十張泛黃的人皮卷軸嘩啦啦傾瀉而出。蘇清瑤倒茶的動作凝滯——每張人皮上都用朱砂繪著不同的圖騰，有的扭曲如毒蛇，有的猙獰似惡鬼，邊緣處參差不齊的皮肉翻卷著，赫然是生生從活人身上剝下。剝皮將軍用戴著鐵指套的手指隨意撥弄卷軸，甲胄摩擦發出刺耳聲響：“這些邪教余孽，竟在邊境宣揚什么‘萬物輪回’，當我剝皮軍的刀刃是擺設！”
柳林指尖敲擊扶手的節奏突然加快，金黑氣息在周身若隱若現。蘇清瑤注意到其中一張人皮上的圖騰與陰陽家古籍中的鎮魔紋極為相似，喉間泛起一絲苦澀。她不動聲色地調整站位，將案幾上的茶盞又往前推了半寸：“將軍神武，只是北疆苦寒之地，人心易惑……”
“惑？”剝皮將軍猛地拍案而起，帶倒的茶盞潑灑在人皮卷軸上，猩紅的茶水順著朱砂紋路蜿蜒流淌，“這些妖人蠱惑百姓，說什么‘以血祭天’能換得豐年！上個月剛剝了個神棍，那廝臨死前還喊著‘陰陽調和’！”
蘇清瑤手中的茶壺“當啷”墜地，瓷片飛濺的脆響驚得兩人同時側目。她跪在滿地碎片上，指尖迅速掐算陰陽訣，心中警鈴大作——“陰陽調和”正是陰陽家秘術的核心，此刻從剝皮將軍口中說出，絕非巧合。
“笨手笨腳的東西！”柳林突然起身，玄狐大氅掃過蘇清瑤的臉頰，金黑氣息裹挾著威壓撲面而來，“還不下去？”她抬頭的瞬間，撞上柳林似笑非笑的眼神，那雙眼中暗藏的算計，比剝皮將軍的刀刃更讓人心驚。
退出議事廳時，寒風卷著雪粒撲在臉上，蘇清瑤卻感覺不到絲毫涼意。她撫上脖頸處的噬心印，滾燙的符文仿佛在灼燒皮肉。遠處傳來更夫梆子聲，三更天的王府寂靜得可怕，唯有剝皮將軍臨走時的狂笑仍在耳畔回蕩：“王爺放心，只要有我剝皮軍在，北疆容不得半點邪祟！”
她蜷縮在回廊角落，望著漫天飛雪出神。柳林今日召她侍奉的用意，此刻昭然若揭——是試探，亦是警告。陰陽家若想在北疆立足，不僅要面對柳林的猜忌，更要提防剝皮軍這柄隨時落下的屠刀。袖中玉盤突然微微發燙，黑白二氣在掌心流轉，映得她蒼白的臉忽明忽暗。
“蘇姑娘好雅興。”清冷的女聲從身后傳來。蘇清瑤轉身，見霍雨倚著廊柱，月光將她的影子拉得極長，“方才議事廳里的動靜，可把你嚇著了？”
蘇清瑤苦笑：“比起驚嚇，我更怕王爺的懷疑。霍姑娘可知，那‘陰陽調和’……”