紫宸殿的鎏金梁柱在夜明珠的冷輝下泛著幽光，十二根盤龍柱上的金鱗被燭火照得忽明忽暗，仿佛下一刻就要掙脫木雕的束縛。
殿頂鑲嵌的北斗七星寶石陣流轉著淡紫色光暈，將皇帝那張隱在陰影里的臉切割成明暗交錯的碎片。地上鋪著的西域貢毯足有三寸厚，卻吸不走空氣中若有似無的血腥氣，與龍涎香、安息香絞纏在一起，織成一張令人窒息的網。
皇帝斜倚在鋪著白狐裘的龍榻上，玄色寢衣的袖口繡著暗金色龍紋，指尖無意識地摩挲著榻邊鑲嵌的東珠。那些珠子圓潤飽滿，卻在燭火下映出細微的裂痕，像極了他此刻的心境。
案頭堆疊的奏章早已蒙上薄塵，唯有那幅攤開的《九州輿圖》被鎮紙壓得平整，圖上的色塊猙獰地咬合著——金黃色的皇家疆域蜷縮在中原腹地，東邊的青綠色是江南節度使的地盤，西南的赭紅色屬于土司聯盟，嶺南的絳紫色正沿著海岸線緩緩向北蔓延，而北疆那片被朱砂浸透的區域，邊緣處已暈染開妖異的黑霧，像滴在宣紙上的血。
“陛下，該進藥了。”貼身太監李德全捧著鎏金藥碗跪下，聲音細得像根絲線。碗里的藥汁泛著濃稠的黑，表面浮著一層油光，隱約能看見碗底沉著的幾片暗紅色鱗片。
皇帝沒有看他，目光依舊焦著在輿圖上的北疆。那里的朱砂圈畫得最是用力，紙背都被戳出了細密的孔洞。“李德全，”他的聲音沙啞得像是被砂紙磨過，“你說柳林在朔方城養的那些東西，到底是鎮魔，還是養魔？”
李德全的頭埋得更低，額角幾乎要貼到地毯：“奴才愚鈍，只知陛下運籌帷幄，北疆之事自有定數。”
“定數？”皇帝突然低笑起來，笑聲撞在金磚地上，彈回來時竟帶著幾分龍吟般的震顫。他抬手撫上自己的臉頰，指尖觸到一片冰涼的凸起——那些金色的鱗片又開始生長了，從耳根蔓延到下頜，像某種不祥的藤蔓。三年前白霧初現時，太醫說這是龍脈靈力反噬，需以活人精氣鎮壓，可如今吞噬的性命越來越多，鱗片的生長卻只快不慢。
殿角的銅漏滴答作響，水聲在空曠的大殿里格外清晰。皇帝突然煩躁地揮手，藥碗摔在地上發出清脆的碎裂聲，黑褐色的藥汁濺在地毯上，瞬間暈開一片深紫。“傳召侍寢的‘燭女’。”他說，聲音里帶著一絲壓抑的暴戾。
李德全叩首退下時，裙擺掃過碎瓷片卻毫不在意。片刻后，三位身著素白宮裝的少女魚貫而入，她們面容相似，皆是眉眼溫順，唯有眼底藏著一絲狂熱的紅。領頭的少女走到殿中跪下，發髻上斜插著一支銀簪，簪頭的珍珠在光暈中微微晃動。
皇帝起身時，玄色寢衣掃過榻邊的玉如意，那物件滾落在地，發出一聲悶響。他緩步走向少女，龍紋靴踩在地毯上悄無聲息。月光從雕花窗欞滲進來，在他臉上投下斑駁的光影，能看見鱗片邊緣泛著的冷光。“知道今日該做什么嗎？”他問，指尖輕輕劃過少女的臉頰。
少女的身體劇烈顫抖起來，卻不是因為恐懼。她仰起頭，眼中閃爍著近乎迷醉的光芒，聲音帶著哭腔般的虔誠：“能為陛下分憂，是奴婢三生有幸。”話音未落，她已反手拔下銀簪，毫不猶豫地刺向自己的心口。
沒有慘叫，只有銀簪穿透皮肉的悶響。少女的嘴角甚至帶著笑意，鮮血順著衣襟往下淌，在素白宮裝上開出妖艷的花。皇帝俯身，指尖捏住她的下頜，在她瞳孔徹底渙散的前一刻，深深吸了一口氣——那口帶著靈力的血氣入喉，他能感覺到臉上的鱗片正在緩緩消退，灼燒般的痛感被一股溫熱的暖流撫平。
當溫熱的心臟落在舌尖時，帶著淡淡的甜腥味。皇帝閉上眼，少女最后的氣息拂過他的臉頰，那氣息里混雜著靈力、血腥與一種奇特的香料，是“燭女”從小就被喂食的秘藥，能讓她們的精氣更合龍脈的胃口。他能清晰地感知到少女殘存的意識里，滿是對“獻祭”的無上榮耀，這種狂熱比任何忠誠都更讓他安心，卻也更讓他厭惡。
“北疆的霧，又濃了些。”他吞咽的動作頓了頓，看向輿圖上那片黑霧繚繞的區域。三年前白霧初現，柳林帶著鎮魔軍進駐朔方，說是要鎮壓妖魔，可那支軍隊的靈力波動越來越詭異，連他布在北疆的眼線都傳回話來，說夜里常能聽見草原上傳來非人的嘶吼。
第二位少女已經主動剖開了心口，血珠濺在皇帝的手背上，燙得他指尖一顫。他看著少女眼中的光芒從熾熱到黯淡，突然想起二十年前，父皇抱著他站在太和殿前，指著底下跪滿的文武百官說：“皇家血脈，從來都是踩著白骨往上爬的。”那時他以為父皇說的是權術，如今才明白，那是血脈里最原始的饑餓。
“陛下，嶺南的密報說，他們的新幣已經流通到江淮了。”李德全不知何時又站在殿角，聲音依舊細若蚊蚋。
皇帝將最后一塊碎骨吐出，金鱗已徹底隱去，只留下眼角一道淺淺的金紋。他走到輿圖前，指尖重重按在嶺南的絳紫色區域：“讓鎮魔軍在朔方城多‘鬧’些動靜，最好讓柳林再遞幾道求兵的折子。”他頓了頓，目光掃過江南的青綠，“順便讓江南的鹽運司‘不小心’燒了三座倉庫。”
李德全應聲時，第三位少女正用最后的力氣叩首，鮮血在地毯上匯成小溪，蜿蜒著流向殿外。皇帝看著那道血痕，突然覺得這紫宸殿就像一頭巨大的怪獸，他們都在怪獸的腹中，互相撕咬，互相吞噬，只為了多活片刻。
“告訴柳林，”他轉身走向龍榻，玄色寢衣上的血珠滴落在地，“朕給他的‘鎮魔丹’，該用在刀刃上了。”
殿外的風卷著細雪拍打窗欞，發出嗚咽般的聲響。北斗七星陣的光芒漸漸黯淡，將那幅斑駁的輿圖籠罩在更深的陰影里。皇帝躺下時，聽見自己血脈里傳來的嘶吼，像極了北疆草原上那些被困在白霧里的東西。他閉上眼，嘴角勾起一抹冰冷的笑——這天下，本就是一場以血肉為食的盛宴，誰也別想全身而退。</p>