沈清辭的手指猛地攥緊燈籠桿，竹骨硌得掌心生疼：“父親是說……朔方城那些關于‘鎮魔軍’食妖魂的傳聞，是真的？”他想起上月在書肆淘到的殘破兵書，里面用朱砂畫著詭異的陣法，注釋寫著“以生人精血飼陣眼，可喚九幽之力”，當時只當是妄言，此刻卻覺得后頸發涼。
“真假重要么？”沈從安將冷酒一飲而盡，喉結滾動時帶起一陣腥甜，“重要的是，如今唯有北疆的黑霧，能暫時擋住嶺南的紫錢、江南的鹽船，還有……宮里那東西的胃口。”他朝北方抬了抬下巴，爵底的酒漬在案上積成小小的水洼，映出北斗七星陣在夜空投下的扭曲光斑。
一陣風撞開半掩的窗，燭火驟然熄滅。黑暗里，沈清辭聽見父親的呼吸變得粗重：“前日早朝，陛下看嶺南密折時，冕旒后的金鱗又亮了三分。李德全捧著的藥碗里，漂著半片帶爪的指甲——那不是龍爪，是某種兇獸的趾甲。”
少年的牙齒開始打顫，燈籠里的燭芯爆出個火星，照亮他袖口未干的朱砂。那顏色像極了昨日在太醫院后墻看見的血痕，當時幾個小太監正用石灰掩蓋什么，墻根的磚縫里還嵌著半截染血的宮裝，繡著的纏枝蓮紋被啃得殘缺不全。
“所以……”沈清辭的聲音抖得不成樣子，“您要我去北疆？”
沈從安在黑暗中點點頭，摸索著抓住兒子的手腕。他的掌心滾燙，帶著常年握筆留下的厚繭，指尖卻在兒子腕骨處微微顫抖：“明日早朝，我會遞奏折參你‘私觀天象，妄議朝政’。陛下正愁找不到由頭敲打文官集團，定會順水推舟貶你去朔方城做個從九品的文書。”
窗外突然傳來瓦片碎裂的輕響，像是有什么東西從墻頭躍過。沈從安猛地按住兒子的頭，兩人同時矮身躲到案下。月光從窗縫里斜射進來，在青磚地上投下道細長的影子，那影子的末端拖著條帶鱗的尾巴，正緩緩掃過門口的銅鶴香爐。
“記住，到了朔方城，找個叫‘墨老’的書吏。”沈從安的聲音貼著地面傳來，帶著土腥味，“給他看這個。”他塞過來半塊墨玉佩，與兒子頸間常戴的那塊恰好能拼合成完整的盤龍形狀，“別問柳林任何關于白霧的事，也別碰鎮魔軍腰間的黑色令牌——那些令牌上的紋路，是用活人皮膚拓印的。”
影子終于移開了，皇城的嘶吼聲也漸漸平息，只剩下遠處更夫倉皇逃竄的腳步聲。沈從安扶著兒子起身，重新點燃燭火時，發現案上的青銅爵已裂成兩半，爵口的紋路竟與記憶中那麻袋漏出的白發纏繞在一起，泛著青黑的光。
“父親，”沈清辭摸著頸間的玉佩，冰涼的觸感讓他稍微鎮定，“若柳林不肯見我呢？若……若他和宮里那東西是一伙的呢？”
沈從安看著兒子眼里的恐懼，突然想起二十年前父親也是這樣握著他的手，在玄武門前看禁軍拖走那個白發老婦。那時他不懂為何祖母的指甲會泛著金光，不懂為何父親要連夜燒掉她所有的衣物。直到去年在皇家秘庫翻到《禁書·龍變篇》，才看見那行被朱砂涂抹又重描的字：“帝室血脈，每百年化龍一次，需以忠臣骨、逆臣血、世家淚飼之。”
“那就讓他看看這個。”沈從安從袖中取出個小小的錦囊，里面裝著半朵干枯的龍涎蘭，花瓣邊緣還留著細密的齒痕，“告訴他，宮里的蘭花開得太盛了，該剪剪了。”
窗外的風突然停了，皇城方向再沒傳來嘶吼。沈清辭望著案上那半塊玉佩，突然明白父親為何要潑他臟水——在這洛陽城里，唯有被皇權厭棄的人，才能暫時逃離那張口腹巨大的怪物，才能在棋盤的邊緣，看清那些藏在金光下的獠牙。</p>