出了朱雀門，押送他的禁軍早已等候在那里。為首的校尉面無表情，腰間的刀鞘泛著冷光。沈清辭低頭鉆進囚車，車簾落下的瞬間，他看見街角的茶樓上，一個戴著斗笠的人影正朝他舉杯。斗笠下露出半張臉，嘴角勾起的弧度，像極了昨夜父親炭盆里燃燒的紙灰。
車輪碾過結冰的街道，發出咯吱的聲響。沈清辭掀起車簾一角，望著越來越遠的皇城。琉璃瓦在晨光里閃著金光，卻掩不住墻根處蔓延的黑霜——那是昨夜嘶吼聲留下的痕跡。他摸了摸袖中的銅符和龍涎蘭，突然覺得這場貶謫，更像是一場奔赴。
囚車穿過洛陽城的朱雀大街，街兩旁的權貴府邸靜得像座座空墳。沈清辭知道，這些緊閉的朱門后，有無數雙眼睛在盯著他這個“罪臣”。
他們或許在嘲笑沈家的失勢，或許在猜測皇帝的用意，卻沒人知道，這顆被扔進北疆的棋子，即將在霧靄彌漫的朔方城，落下最關鍵的一步。
出洛陽北門時，正是小寒時節。官道兩旁的白楊樹落盡了葉子，光禿禿的枝椏像無數只枯瘦的手，在鉛灰色的天空下徒勞地抓撓。沈清辭裹著件半舊的棉袍，坐在搖搖晃晃的囚車里，看著車轍碾過結了薄冰的路面，發出細碎的咯吱聲，像牙齒在冷風中打顫。
剛過孟津渡，就遇上了凍雨。雨絲裹著冰碴子斜斜打來，砸在囚車的木欄上噼啪作響。車簾早已被寒風撕碎，沈清辭縮在角落，棉袍很快被浸透，濕冷的布料貼在背上，像敷了層冰。江面上漂著碎冰，渡船搖得厲害，船夫叼著旱煙袋罵罵咧咧：“這鬼天氣，前幾日還有商船被冰棱撞沉，尸首都尋不著呢！”他望著渾濁的江水，看見水面下隱約有黑影掠過，船夫說那是被凍死的魚，可那影子擺動的姿態，分明像極了人的手臂。
進入太行山腹地后，路變得崎嶇起來。囚車在碎石路上顛簸，車軸發出隨時會斷裂的哀鳴。兩側的山崖直插云霄，怪石嶙峋，有的像齜牙咧嘴的獸頭，有的像舉著鎖鏈的鬼影。夜里宿在山神廟，墻角堆著半人高的白骨，分不清是獸骨還是人骨。守廟的老和尚說，這山里有“霧煞”，專拖獨行的旅人，前幾日有個商隊夜里宿在此處，天亮后只剩下滿地血跡和半截被啃碎的馬鞭。沈清辭裹緊棉袍，聽著廟外風嘯如鬼哭，總覺得黑暗里有什么東西正透過門縫窺視。
過了雁門關，風雪更烈。風卷著雪沫子打在臉上，疼得像針扎。道旁的驛站早已廢棄，斷墻上還留著箭簇的痕跡，地上的血漬凍成了暗紅色的冰。押送的禁軍裹緊了皮襖，卻依舊凍得瑟瑟發抖：“再往前走，就是‘無回谷’了。去年有隊鎮魔軍進去清剿霧妖，出來時只剩三個，個個瘋瘋癲癲，見人就喊‘它們在啃骨頭’！”沈清辭順著他指的方向望去，谷口彌漫著灰白色的霧氣，霧氣里隱約有黑影晃動，像是無數只手在揮舞。
最險的是渡黑水江。江面未全封凍，冰排撞在一起發出轟隆隆的巨響。渡船是簡陋的木筏，船夫是個獨眼的老兵，臉上刻著交錯的刀疤。他撐著篙，木筏在冰排間艱難穿行，沈清辭看見水下有慘白的東西沉浮，老兵說那是被霧妖拖下水的商旅，“這江底啊，積了幾十年的骨頭，夠喂飽一整個鎮魔軍了。”說話間，木筏突然劇烈晃動，一只帶著黑毛的爪子猛地從水里拍上來，抓在船舷上，留下五道深深的爪痕。老兵眼疾手快，一篙砸下去，那爪子縮回水里，濺起的水花落在沈清辭手背上，冰涼刺骨，還帶著淡淡的腥甜。
離朔方城還有三日路程時，他們遇上了一隊鎮魔軍。那些士兵穿著嵌著鱗片的鎧甲，臉上罩著猙獰的鐵面具，坐騎是神駿的黑馬，馬眼卻泛著詭異的紅光。為首的將領勒住馬，鐵面具下的聲音像磨石頭：“新來的文書？”他的目光掃過沈清辭的棉袍，突然嗤笑一聲，“穿成這樣，怕是活不到見柳王爺。”說罷，扔過來一件帶著血腥味的皮襖，“這是前一個文書的，他嫌太沉，扔了——結果凍死在半道上。”
沈清辭接住皮襖，觸到內里硬邦邦的東西，像是凍住的血塊。他抬頭時，那隊鎮魔軍已消失在風雪里，只留下一串馬蹄印，很快被新雪覆蓋。
當朔方城的輪廓終于在風雪中顯現時，沈清辭的棉袍早已凍成了硬板，手腳僵硬得幾乎不聽使喚。他望著城頭那面黑旗在狂風中獵獵作響，旗上的符文被雪覆蓋，卻依舊透著一股說不出的詭異。守城門的士兵掀開他的囚車簾，露出了與洛陽禁軍截然不同的眼神——那眼神里沒有冷漠，只有一種近乎麻木的審視，仿佛在看一件即將被風雪吞噬的物件。
“沈文書？”士兵的聲音在風雪中有些模糊，“進去吧。這朔方城的風，可比洛陽的刀子厲害多了。”</p>