朔方城的城門在沈清辭身后吱呀關上，帶起的雪沫子撲了他滿臉。守卒的嗤笑聲還沒散，街角就傳來鐵器碰撞的脆響——三個穿著皮甲的兵卒正圍著個賣炭翁，看見他這一身洗得發白的青布襕衫，突然都停了手。
“這就是洛陽來的‘官兒’？”最左邊的兵卒掂著手里的鋼刀，刀刃上的冰碴子簌簌往下掉。他的左臂明顯比右臂粗壯，袖口露出半截暗金色的鱗片，在雪光里泛著冷光，“穿得還沒叫花子體面，也配戴烏紗帽？”
賣炭翁趁機挑起炭擔溜了，留下沈清辭站在原地，手里還攥著那件帶著血腥味的皮襖。風卷著雪灌進領口，他剛想開口，就被人猛地撞了個趔趄。回頭時，看見個背著藥簍的少女，筐里露出半截枯骨，上面還纏著幾縷黑絲。
“喲，這不是柳將軍說的‘貴客’嗎？”少女歪著頭笑，虎牙尖得像小刀子，“聽說在洛陽城敢畫血星，怎么到了這兒，連風都怕？”她的瞳孔是淺褐色的，在雪地里轉了轉，突然湊近，“我勸你趁早把那烏紗帽扔了——前兒個有個戴官帽的，被巡邏兵當成霧妖，一箭射穿了喉嚨。”
沈清辭的手頓在帽檐上。他看見遠處的酒肆門口，幾個醉醺醺的鎮魔軍正對著他指指點點，其中一個扯開衣襟，露出胸膛上盤旋的黑色符文，符文邊緣泛著淡淡的紅光，像是剛吸過血。
“新來的文書！”一個瘸腿的老吏從文書房方向跑來，棉袍上打著七八個補丁，“快跟我走，再晚一步，你的住處就要被‘霧煞’占了！”他拽著沈清辭往巷子深處跑，腳下的積雪被踩得咯吱響，“西跨院的炕剛燒起來，前兒個凍死的賬房先生還沒挪走呢，正好給你暖暖炕！”
路過鐵匠鋪時，沈清辭瞥見爐邊的鐵砧上，擺著個扭曲的銅鶴——與父親說的“銅鶴筆架”一模一樣。鐵匠是個獨眼龍，看見他時突然停下錘擊，火星濺在雪地上，燙出一個個小洞：“沈文書？”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，“柳王爺讓我給你帶句話——‘星象易改，人心難測’。”
沈清辭的心猛地一跳。他剛想追問，就被老吏拽著拐進了更窄的巷子。兩側的墻頭上，鎮魔軍的黑旗在風雪中獵獵作響，旗上的符文與洛陽皇城的北斗七星陣隱隱呼應。他突然明白，自己的到來哪里是什么新鮮事，分明是早就被寫進劇本的橋段，只等著他這個“賊配軍”，在朔方城的風雪里，演完屬于自己的那出戲。
西跨院的炕還沒焐熱，街面上就傳來凄厲的哭喊。沈清辭攥著那半枚“破霧”銅符沖到門口，正撞見兩個鎮魔軍將一個老婦按在雪地里。他們的鐵護手泛著冷光，其中一人抽出腰間的短刀，刀刃劃過老婦的脖頸時，血珠濺在雪地上，綻開一朵朵妖異的紅梅。
“她兒子私藏霧妖的鱗片，按軍規，全家都得‘祭陣’。”瘸腿老吏不知何時站在他身后，聲音里沒有半分波瀾，手里還捻著串剛算完的賬目，“這月已經是第三個了。”
沈清辭的胃里一陣翻江倒海。他看見那鎮魔軍提起老婦的尸體，像拎著只褪了毛的雞，走向街角的黑色囚車。車里已經堆了七八具尸體，有男有女，有老有少，個個雙目圓睜，臉上凝固著極致的恐懼。一個士兵正用鐵鉤將尸體串起來，動作熟練得像是在處理牲畜，“這些肉夠喂飽西營的‘噬霧犬’了。”
街對面的酒肆里，幾個鎮魔軍正摟著女子飲酒。其中一個突然將手里的酒碗砸向墻壁，碗碎片濺到一個孩童身上。孩童嚇得哭出聲，他母親剛想護住孩子，就被士兵一把揪住頭發，鐵面具幾乎貼到她臉上：“哭什么？再哭把你兒子扔進霧里喂妖！”