沈清辭攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。他想沖上去，卻被老吏死死拽住：“文書大人，您可別沖動！前兒個有個新來的參軍看不過眼，上去攔了一句，轉天就被發現掛在城門上，肚子里的五臟六腑全被掏空了，填的是稻草！”
說話間，囚車緩緩駛過。車軸碾壓著結冰的路面，發出咯吱的聲響，像在為死者哀鳴。沈清辭看見車斗里有個年輕女子，胸口還在微微起伏，顯然還活著。一個鎮魔軍伸手捏住她的下巴，鐵手套的尖刺劃破了她的皮膚，“這細皮嫩肉的，拿去給柳將軍的‘霧壺’當祭品正好。”
女子的眼淚混著血水流下來，嘴里發出嗬嗬的聲響，卻喊不出一句完整的話。沈清辭突然想起洛陽城的妹妹，她也有這樣細嫩的皮膚，去年生辰時還纏著要他買城南的糖畫。喉間涌上一股腥甜，他猛地咳出一口血，濺在雪地上，與那些鮮紅的血跡融在一起。
“您瞧，這就是朔方城。”老吏嘆了口氣，指著遠處霧靄彌漫的荒原，“別說殺人取肉，就是把活人扔進霧里喂妖，也沒人敢吱一聲。您一個九品文書，就像這雪地里的草，風一吹就斷了，還是少管閑事吧。”
沈清辭望著那輛漸行漸遠的囚車，聽著女子最后的嗚咽被風雪吞沒。他想起父親的話，想起袖中的龍涎蘭，想起那些關于鎮魔軍的傳聞。原來所謂的“強軍”，是用百姓的血肉喂出來的；所謂的“鎮魔”，不過是將人變成比妖魔更可怕的怪物。
西跨院的風更烈了，卷著雪沫子打在窗紙上，發出啪啪的聲響。沈清辭坐在冰冷的炕沿上，看著墻角那具尚未移走的尸體，尸體的眼睛還圓睜著，像是在無聲地控訴。他突然覺得自己像個徹頭徹尾的笑話——帶著家族的希望來到這里，卻連一個老婦、一個女子都救不了。
夜幕降臨，朔方城陷入死寂。只有遠處的鎮魔軍大營傳來隱約的嘶吼，像是在分食什么。沈清辭裹緊那件帶著血腥味的皮襖，卻依舊冷得發抖。他知道，這只是開始，在這座吃人的城池里，他這個無根的浮萍，往后的日子只會更難過。
后半夜的風雪停了，西跨院突然靜得詭異。沈清辭縮在冰冷的被窩里，聽著自己的牙齒打顫聲在空屋里回蕩，炕下的炭早就熄了，寒氣從磚縫里鉆上來，凍得他骨頭縫都在疼。墻角那具賬房先生的尸體不知何時被挪到了門口，蓋著的草席被風掀起一角，露出只青紫色的腳，腳趾蜷縮著，像是死前受過極大的驚嚇。
“咚、咚、咚。”
沉悶的聲響從院墻外傳來，像是有人用鈍器砸著凍土。沈清辭猛地攥緊被角，想起老吏傍晚說的話：“朔方城的夜，比霧妖還兇。聽見什么動靜都別探頭，不然第二天就成了‘霧煞’的點心。”可那聲音越來越近，夾雜著模糊的嘶吼，像是有什么東西正用指甲刮擦著木門。
他悄悄挪到炕邊，冰涼的地面透過單衣滲進來，凍得他腳心發麻。門縫里透進微弱的月光，照亮地上散落的稻草，草葉上沾著的暗紅色斑點，在月光下泛著詭異的光——那是血，還沒完全凍透的血。
“嗬……嗬……”