“王爺放心！”李鐵柱接過令牌，像捧著什么稀世珍寶，緊緊攥在手里，“咱們都是從死人堆里爬出來的，知道百姓的苦。若是為了自己的事傷了無辜，那還算什么帶過兵的漢子？”
柳林點點頭，轉身往外走。老兵們簇擁著他送到村口，孩子們追在他身后，嘴里喊著“王爺叔叔再見”。溪邊的婦人揮著手，手里還拿著沒洗完的衣裳；曬太陽的老漢瞇著眼笑，煙袋鍋里的火星明明滅滅。
陽光正好，灑在雪地上，反射出耀眼的光。遠處的山林里傳來鳥鳴，溪水叮咚作響，整個老兵村像一幅溫暖的畫，與鎮北王府的冰冷形成了鮮明的對比。
柳林回頭望了一眼，看到李鐵柱正拄著拐杖，站在村口的老槐樹下朝他揮手，張屠戶和趙瞎子也跟著揮手，王啞巴甚至蹦了蹦，比劃著“必勝”的手勢。他忽然覺得，自己不是在利用他們，而是……在和他們并肩作戰。
回到王府時，已是午后。青黛正在西跨院的廊下曬被子，看到柳林進來，慌忙行禮：“王爺。”
“公主呢？”柳林問。
“在屋里看書呢，”青黛答道，“上午十皇子派人送了些京城的點心來，公主吃了兩塊，就一直看書到現在。”
柳林點點頭，徑直往里走。司馬錦繡正坐在窗邊的軟榻上，手里捧著一卷《北境雜記》，陽光透過窗紗落在她臉上，給她蒼白的臉頰添了幾分暖意。聽到腳步聲，她抬起頭，看到是柳林，眼神里閃過一絲慌亂，隨即低下頭，小聲道：“柳林哥哥回來了。”
柳林走到她身邊，掃了眼她手里的書：“看得懂？”
“嗯，”司馬錦繡點點頭，“上面寫了很多北境的風土人情，還有……一些關于妖族的傳說。”她頓了頓，鼓起勇氣看向柳林，“柳林哥哥，十弟說……父皇壽辰時，想讓我回京城看看，你覺得……”
柳林在她身邊坐下，指尖輕輕敲著軟榻的扶手：“最近燕云城周邊不太平，有匪患作亂，我已經派了人去清剿。你身子弱，經不起折騰，還是留在王府里安穩些。等匪患平息了，我再帶你回京城。”
司馬錦繡愣了愣，眼底閃過一絲失落，卻沒再堅持：“好，我聽柳林哥哥的。”她知道，這又是柳林的安排，或許是為了保護她，或許……是為了別的。但她已經不想再追問了，有些事，知道得越多，心里越累。
柳林看著她順從的模樣，眼底閃過一絲復雜。他知道自己又在利用她的善良和信任，可他別無選擇。七皇子的刀已經架到了脖子上，他不能有絲毫心軟。
“對了，”柳林忽然開口，“明日我帶你去青丘村走走，那里的桃花開得正好。”
司馬錦繡驚訝地抬起頭：“真的？”
“嗯，”柳林點頭，語氣平淡，“讓你看看，那些安分守己的妖族，日子過得有多好。”他需要讓她看到更多“真相”，讓她更堅定地站在自己這邊，成為那把最鋒利的刀。
司馬錦繡的眼睛亮了起來，像被點亮的星辰。她笑了笑，那笑容干凈得像青丘村的桃花，沒有一絲雜質。
柳林看著她的笑，心里那點剛泛起的愧疚又被冷硬壓了下去。
為了北境的安穩，為了那些跟著他出生入死的老兵，為了……他想要的天下，這點犧牲，算得了什么。
窗外的陽光正好，將西跨院的石榴樹照得愈發清晰，枝椏上的殘雪漸漸融化，滴落在青石板上，發出細碎的聲響，像誰在無聲地計數著，這場權謀游戲里，即將逝去的天真。</p>