夜幕像一塊浸了墨的絨布，悄無聲息地罩住了老兵村。白日里飄著煙火氣的村落漸漸沉寂，只有打谷場上還亮著通亮的火把，火苗被晚風扯得忽明忽暗，把周遭的人影晃得如同跳動的鬼魅。
祠堂后的打谷場是村里最寬敞的地方，平日里堆著麥秸、曬著谷物，此刻卻被黑壓壓的人擠滿了。二十多個老兵坐在最前排，他們或拄著拐杖，或揣著手，臉上的皺紋里還嵌著白日里祠堂青磚地的寒氣。后排是他們的兒孫，半大的小子們穿著漿洗得發白的短打，手里攥著磨得發亮的木刀，眼神里既有對長輩的敬畏，又藏著按捺不住的躁動——他們從小聽著父輩們在戰場上的故事長大，骨子里早就盼著能像父輩一樣，跟著那位傳說中的王爺干出一番名堂。
場邊的老槐樹落盡了葉子，光禿禿的枝椏伸向墨藍色的夜空，枝椏間掛著的幾盞油燈被風吹得搖晃，把樹影投在地上，像張牙舞爪的怪獸。遠處的山林里傳來幾聲狼嚎，悠長而凄厲，卻沒讓場里的人有絲毫動容——這些人，連白霧里會噴毒液的怪物都見過，還怕什么野狼。
李鐵柱坐在場中央那張臨時搭起的木桌后，桌腿用石塊墊著才勉強平穩，正合了他一瘸一拐的模樣。他手里捏著個粗瓷大碗，碗里的烈酒被他喝得只剩個底，酒液晃蕩著，映出他臉上溝壑縱橫的紋路。他沒急著說話，只是瞇著眼掃視全場，火把的光落在他渾濁的眼睛里，竟透出幾分當年在戰場上指揮千軍萬馬的銳利。
場里靜悄悄的，只有火把燃燒時“噼啪”的聲響，還有后排小子們忍不住咽口水的動靜。張屠戶那只缺了耳朵的半邊臉在火光下顯得格外猙獰，他時不時摸一下耳根，那里的傷疤早就結了厚厚的繭，卻還是會在陰雨天隱隱作痛——就像他此刻心里的滋味，說不清是酸是澀。
他知道李鐵柱要講什么。白天王爺走后，祠堂里的氣氛就變了味。兄弟們嘴上沒說，可眼神里的猶豫藏不住。誰都不是傻子，“扮匪”這活兒聽著簡單，可一旦扯上京城的皇子，扯上北境的權謀，就沒有真正的“安全”可言。他們這群老骨頭早就把生死看淡了，可身邊這些半大的小子們呢？他們還沒嘗過真正的戰場是什么滋味，若是真出了什么岔子……張屠戶喉結動了動，把到了嘴邊的話又咽了回去。
趙瞎子坐在李鐵柱左手邊，左眼的白翳在火光下泛著詭異的光。他不像其他人那樣沉默，手指在膝蓋上輕輕敲著，像是在盤算著什么。他看得比誰都清楚——王爺今天來的時候，袖口沾著點新鮮的泥土，那是只有鎮北王府后園才有的黑土，說明王爺來之前，剛在園子里待過。一個心里藏著算計的人，是不會有閑心去擺弄花草的，除非……他心里也不好受。趙瞎子嘴角勾起一抹不易察覺的笑，這王爺啊，還是當年那個把弟兄們護在身后的少年將軍，只是如今肩上的擔子重了，不得不把心軟藏得深些。
王啞巴坐在最邊上，他沒喝酒，只是手里攥著一把磨得锃亮的短刀。刀柄上刻著個歪歪扭扭的“柳”字，那是當年柳林親手給他刻的。他看著場里的人，眼神里滿是焦急，好幾次想站起來比劃，都被身邊的兒子按住了。他兒子叫王小虎，繼承了他的沉默寡言，卻有著年輕人的敏銳，他知道爹想說什么——跟著王爺，從來就沒有錯。
李鐵柱終于放下了空碗，碗底磕在木桌上，發出“當”的一聲脆響，把全場的注意力都吸引了過來。他扯了扯嘴角，露出一口黃牙，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“都啞巴了？白天在祠堂里不挺能說的嗎？張屠戶，你那手在耳根上摸了八遍了，是嫌當年蠻族沒把你另一只耳朵也削掉？”
張屠戶脖子一梗，粗聲粗氣地說：“我不是怕別的！我是怕……怕小子們沒經驗，真把事搞砸了！到時候連累了王爺不說，咱們這群老東西還有臉見地下的弟兄嗎？”他這話一出，后排立刻響起一陣嗡嗡的議論聲。
“屠戶叔說得對！我爹說過，戰場上千變萬化，哪怕是裝匪，也得有真本事才行！”一個留著寸頭的小子站起來，他是張屠戶的三兒子，叫張石頭，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，看著倒有幾分當年張屠戶的模樣。
“裝匪怎么了？我爺爺當年還裝過蠻族的巫師呢！據說把蠻族首領都騙得團團轉！”另一個小子不服氣地喊道，他是當年跟著柳林打妖族時犧牲的老陳的孫子，手里總攥著塊爺爺留下的碎甲片。