天剛蒙蒙亮，老兵村的雞還沒來得及扯開嗓子，打谷場上就已經響起了震天的動靜。東方的天際剛泛出一抹魚肚白，像塊被洗得發白的粗布，勉強裹住了還沒褪盡的夜色。晨霧像層薄紗，把村子罩得朦朦朧朧，遠處的山林只露出個黑漆漆的輪廓，像是蹲在那里的巨獸。
場院里的火把早就滅了，只余下一地火星子，被早起的風吹得滾來滾去。但這朦朧的光線下，卻有無數道身影在晃動——老兵們正忙著披甲、喂馬，金屬碰撞的“哐當”聲、戰馬的嘶鳴聲、粗嗓門的吆喝聲混在一起，把整個村子從睡夢中拽了出來。
李鐵柱拄著拐杖站在隊伍最前頭，他那條瘸腿此刻卻像忘了疼似的，挺得筆直。他身上的玄鐵鎧甲被泥漿糊得看不出原色，甲片縫隙里還沾著些枯草，遠遠看去就像塊從泥里刨出來的鐵塊。外面罩著的大黑斗篷拖到地上，沾滿了塵土，下擺被馬蹄踩出好幾個破洞。他頭上戴著頂破草帽，帽檐壓得很低，幾乎遮住了半張臉，只露出下巴上那撮硬邦邦的胡子，被晨露打濕了，粘在皮膚上像扎人的針。
但那雙藏在帽檐下的眼睛，卻亮得驚人。他正低頭檢查手里的長柄鐵骨朵，這兵器是他當年在三郡之戰時用的，鐵疙瘩上還留著蠻族的牙印，柄桿被磨得油光锃亮，顯然是常年帶在身邊的。他用粗糙的手指摸過那些牙印，嘴角不自覺地勾起——當年就是憑著這鐵骨朵，他砸碎了蠻族首領的腦袋，救下了被圍的柳林。
“爹，您這鐵骨朵都快趕上我沉了，要不換把輕點的刀？”李鐵柱的兒子李虎湊過來，他穿著和父親同款的鎧甲，只是沒糊泥漿，露出底下流轉的靈光。這小子年輕力壯，手里拎著把長刀，刀身映著他興奮的臉。
李鐵柱抬頭瞪了他一眼，拐杖在地上頓了頓：“懂個屁！這鐵骨朵砸下去，能把人連骨頭帶筋都拍成肉泥，比刀管用！當年你老子我憑著它，在蠻族堆里殺了個七進七出，你小子還在你娘肚子里沒成型呢！”
周圍的老兵們都笑了起來，笑聲里帶著點當年的痞氣。張屠戶站在旁邊，他那只缺了耳朵的地方用塊破布包著，看著更像個山野匪類。他手里沒拿刀槍，反倒拎著把銹跡斑斑的五股鋼叉，叉齒上還掛著點干草。這叉子是他年輕時當屠戶用的，后來上了戰場，順手就成了兵器，據說用這叉子挑飛過三個妖族的腦袋。
“我說老張，你這叉子是準備去叉豬還是叉人啊？”斷了左臂的老兵打趣道，他用僅剩的右手拎著把短斧，斧刃上還留著當年砍妖族留下的缺口。
張屠戶咧開嘴，露出缺了顆門牙的牙床：“叉豬？老子這叉子專叉那些不忠不義的雜碎！等會兒到了胡家當鋪，我先把那胡老財叉起來，讓他看看當年被他逼死的百姓是怎么叫屈的！”他這話一出，周圍的人都跟著叫好，眼神里的殺氣像要溢出來似的。
王啞巴站在李鐵柱另一邊，他沒戴草帽，一頭花白的頭發亂糟糟地堆在頭上，臉上抹了好幾道黑灰，把原本就布滿皺紋的臉遮得更看不清了。他身上的鎧甲也糊了泥漿，只露出一雙眼睛，亮得像鷹隼。他手里的細長馬刀斜挎在腰間，刀柄上的“柳”字被摩挲得發亮。他見李鐵柱檢查完了兵器，便伸手拍了拍他的肩膀，又指了指天色，意思是該出發了。
李鐵柱點點頭，轉身看向身后的隊伍。一百多號人，老的少的，都穿著糊了泥漿的鎧甲，戴著破草帽或裹著頭巾，手里的兵器五花八門——有砍柴的斧頭，有挑水的扁擔，還有人拿著根磨尖了的鐵棍，看著真像群從山里跑出來的流匪。可只要細看他們的站姿，就知道絕非普通匪類——老兵們個個重心壓低，雙腳分開與肩同寬，那是常年征戰練出來的樁功；小輩們雖然略顯緊張，但腰桿挺得筆直，眼神緊緊盯著前方，顯然是受過嚴格的訓練。
“都聽好了！”李鐵柱的聲音在晨霧里炸開，帶著股不容置疑的威嚴，“咱們這次是扮匪，就得有個匪的樣子！路上遇到人，能躲就躲，躲不開就用刀子說話，但記住——不準傷百姓！”
“知道了！”眾人齊聲應道，聲音里帶著股狠勁。
“還有那胡家當鋪，”李鐵柱從懷里掏出地圖，用鐵骨朵的柄尖點了點上面的標記，“這家當鋪背后靠著洛陽的官，手里沾了不少北境百姓的血。等會兒進去，男丁一個不留，女眷和孩子捆起來就行！錢財糧食都搬走，搬不走的就給老子燒了！但有一樣——不準動百姓的東西，誰要是敢犯規矩，老子先敲碎他的腦袋！”