夜幕像一塊浸透了墨汁的破布，沉沉地壓在北境的土地上。沒有月亮，也沒有星星，只有風在曠野里呼嘯，卷起地上的塵土和枯葉，打著旋兒撞在鎮北王府的朱漆大門上，發出“嗚嗚”的聲響，像無數冤魂在哭泣。
鎮北王府的書房里，卻亮著一盞孤燈。燈芯“噼啪”地爆著火星，把四個男人的影子投在墻上，忽明忽暗，像幾尊沉默的石像。
柳林坐在主位上，手里把玩著一枚墨玉扳指，指節因為用力而微微發白。他沒穿常服，依舊是那身玄色勁裝，腰間懸著柄短刀，刀鞘上的鱗片在燈光下泛著冷光。他的臉藏在燈影里，看不清表情，只有偶爾抬眼時，眸子里閃過的寒光，比窗外的夜風還要冷。
“七皇子的人已經出了北境。”柳林開口，聲音壓得很低，卻帶著股不容置疑的威嚴，“太監回去復命，不出三日，洛陽就會知道古田村的事。陛下要是還識趣，就該收斂些。可他偏不，非要把刀架到我脖子上。”
坐在左手邊的是幽州刺史馮戈培。此人四十多歲，面如刀削，下頜上留著一圈短須，常年的軍旅生涯讓他身上帶著股殺伐之氣。他端起面前的茶碗，卻沒喝，只是用粗糙的手指摩挲著碗沿，沉聲道：“王爺的意思是……陛下想借著稅銀的事做文章？”
柳林冷笑一聲，把扳指摘下來，扔在桌上：“不然呢？今年的稅銀比往年多了三成，美其名曰‘邊防加固’，實則是想卡我的脖子。七皇子在京里煽風點火，陛下在背后默許，真當我北境是塊好啃的骨頭？”
坐在馮戈培旁邊的是并州刺史李豐。他身材微胖，臉上總是帶著笑，看起來像個和氣生財的商人，可熟悉他的人都知道，這胖子的心眼比誰都多。他捻著自己的山羊胡，瞇著眼道：“稅銀三日后起運，押送的是羽林衛的人，領頭的是個叫趙奎的千戶，據說一手槍法在京里很有名氣。”
“名氣？”柳林挑眉，“在北境，名氣值幾個錢？”
最后一個說話的是戴沐陽。他是柳林的錢袋子，掌管著北境的鹽鐵和商路，三十出頭，穿著件月白長衫，手里拿著個算盤，噼里啪啦地打著，聞言推了推鼻梁上的眼鏡，慢悠悠地說：“王爺，今年的稅銀足足有五百萬兩，還有十萬石糧食。這可是朝廷的救命錢，洛陽那邊等著這筆錢發軍餉、賑災民呢。”
“救命錢？”柳林拿起桌上的地圖，用手指在上面劃了條線，“從幽州到洛陽，要經過太行山、黑石渡、野狼谷……這一路，可不安生。”
馮戈培眼睛一亮，瞬間明白了柳林的意思：“王爺是想……”
“稅銀是北境百姓的血汗錢，不能就這么白白送到洛陽，讓那些蛀蟲揮霍。”柳林的手指重重地敲在“野狼谷”三個字上，“但明著不交，就是抗旨。咱們是臣子，得守規矩。”
李豐笑了，臉上的肥肉擠在一起：“規矩是人定的。銀子出了北境，路上遇到‘匪患’，那就是朝廷的事了。咱們北境的兵，可管不了朝廷的地盤。”
戴沐陽推了推眼鏡，算珠打得更快了：“如此海量的資源，要是‘丟’了，洛陽那邊怕是要炸開鍋。七皇子想拿公主當人質，怕是也沒心思了。”
“不止如此。”柳林的聲音冷得像冰，“我要讓天下人都看看，朝廷連自己的稅銀都護不住，還有什么臉指手畫腳？我要讓陛下知道，北境不是他想拿捏就能拿捏的！”
馮戈培猛地一拍桌子，茶碗里的水都濺了出來：“好！就這么干！末將這就去調兵，保證讓那些羽林衛有來無回！”
“不行。”柳林擺手，“羽林衛是陛下的親軍，動了他們，就是明著打陛下的臉，容易落下口實。這事，得做得干凈些。”
他頓了頓，目光落在窗外漆黑的夜色里：“讓李鐵柱他們去野狼谷附近‘晃悠’，扮成匪患的樣子，吸引羽林衛的注意力。他們只需要造勢，不用真動手。”
李豐眼睛一轉：“那真正動手的是……”
“鬼族親衛。”柳林吐出四個字，語氣里帶著股讓人不寒而栗的殺氣，“他們出手，沒人能活下來，也沒人能查到北境頭上。”
馮戈培和李豐對視一眼，都從對方眼里看到了敬畏。鬼族親衛是柳林手里最神秘的力量，據說他們不是人，是從地獄里爬出來的惡鬼，行動如風，殺人如麻，從來沒人見過他們的真面目，只知道只要他們出手，就沒有活口。