北境的秋意是帶著棱角的。晨霜掛在幽州軍大營的帳篷尖上，像給灰撲撲的帆布鑲了圈銀邊，風一吹就簌簌往下掉，落在甲胄上叮當作響。演武場的青石地凍得硬邦邦，士兵們操練的吶喊聲撞在遠處的山崖上，折回來時竟帶了點金屬般的冷冽。
柳林站在瞭望塔上，望著漫山遍野的紅葉。那些紅不是江南的胭脂色，是摻了鐵銹的殷紅，從山腳一直鋪到天邊，像極了當年和蠻族血戰的沙場。他裹緊了身上的玄色披風，指尖劃過冰冷的欄桿——欄桿是新換的，用的是并州鐵礦剛煉出的精鋼，比尋常鐵器硬了三成，還泛著幽藍的光澤。
“王爺，陳參軍回來了。”身后傳來青黛的聲音，她捧著個暖爐，小心翼翼地遞過來，“剛從并州的‘器坊’回來，說那邊的‘蒸石機’又改良了。”
柳林接過暖爐，暖意順著掌心蔓延開，卻驅不散眼底的寒意。他轉過身，看向營地里那座被高墻圍起來的院子——那是北境最核心的秘密，對外只稱“器坊”，里面藏著的，是足以顛覆天下的力量。
“讓陳默到書房等我。”柳林邁開腳步，披風掃過欄桿上的霜花，留下道淡淡的痕跡。
器坊的墻是用夯土混合著鐵礦砂筑成的，高得望不見頂，墻頭爬滿了帶刺的藤蔓，連只鳥都飛不進去。門口守著的不是普通士兵，是鬼族親衛，他們穿著黑色的甲胄，臉上蒙著面罩，只有雙眼睛在陰影里閃著寒光。
柳林走進器坊時，首先聽到的是震耳欲聾的轟鳴。不是雷鳴，是無數機械運轉的聲響，混雜著風箱的喘息、鐵錘的砸擊，還有一種……石頭沸騰的怪響。
地上鋪著平整的青石板，石板縫里嵌著銅條，銅條里流淌著暗紅色的液體——那是從“小世界”里開采的“熔石”，遇水就會沸騰，溫度比尋常炭火高十倍，是驅動所有機械的核心。
幾十個工匠穿著厚厚的石棉衣，正在調試一臺巨大的機器。那機器足有三丈高，主體是個黃銅鑄就的圓筒，筒身上纏著密密麻麻的銅管，銅管里冒著白汽，發出“嘶嘶”的聲響。一個工匠扳動扳手，圓筒猛地轉動起來，帶動著旁邊的鐵砧上下翻飛，鐵錘落下的力道竟比十個壯漢還大，把燒紅的鐵塊砸得像面團一樣變形。
“王爺！”陳默從機器后面鉆出來，臉上沾著黑灰，眼睛卻亮得驚人，“您看這個！”他指著圓筒側面的刻度，“新換的‘聚石陣’讓熔石的燃燒效率提高了五成，這臺蒸石機一天能鍛打三百片甲葉，是以前的十倍！”
柳林走到機器前，指尖輕輕敲了敲黃銅圓筒。筒壁薄得驚人，卻異常堅硬，是用小世界里的“韌銅”打造的。他記得第一次見到這東西時，工匠們還在用最原始的風箱，鍛打一片甲葉要耗費兩個時辰，可現在……
“武器坊那邊怎么樣？”柳林問道，目光落在不遠處的傳送帶上。傳送帶上整齊地擺放著一排排弩箭，箭頭泛著烏光，是用“玄鐵”混合著“毒砂”淬煉的，見血封喉。
“連弩機已經造出第三批了。”陳默跟著他往前走，聲音里難掩興奮，“新的‘連珠弩’能一次裝十二支箭，射程比尋常弩箭遠五十步，而且……”他壓低了聲音，“咱們在箭桿里加了‘爆石’，射中目標后會炸開，威力堪比小型投石機。”
柳林點點頭，走到傳送帶盡頭的倉庫。倉庫里堆滿了武器和甲胄，寒光閃閃，映得人睜不開眼。角落里堆著些奇怪的東西——有能在水里航行的“鐵船”圖紙，有帶著翅膀的“飛鳶”模型，還有個拳頭大的銅球，據說點燃后能炸塌一座城樓。
“小世界的資源還夠用嗎？”柳林拿起那個銅球，入手沉甸甸的。他手下有三個小世界，一個盛產熔石，一個遍地是玄鐵，還有一個長著能讓人力大無窮的“蠻藤”，這些都是他壓箱底的底氣。
“熔石還能支撐半年，玄鐵儲備充足。”陳默遞過來一本賬冊，“就是蠻藤長得慢，用來做弓弦的話，每月只能供三百張弩。”
“夠了。”柳林把銅球放回原處，“洛陽那邊還在為稅銀的事吵得不可開交，七皇子和三皇子都想把黑石關的兵權搶過去，沒人會注意到北境的變化。”他頓了頓，聲音冷下來，“但這種日子不多了，我必須去一趟洛陽。”
陳默愣住了：“王爺要親自去？太危險了！洛陽城里到處是七皇子的眼線……”
“越危險越安全。”柳林走到窗邊，望著墻外的紅葉，“我在洛陽布的棋子該動了。戶部尚書李嵩、吏部侍郎張謙……這些人收了我的好處，總得辦點實事。而且，我要親眼看看，那座金鑾殿里，到底爛到了什么地步。”