他轉過身，目光掃過倉庫里的武器，像在清點自己的底氣：“在我走之前，必須把邊境的事敲定。讓馮戈培帶幽州軍進駐狼山，把蠻族的幾個部落打服；讓李豐盯著并州的鐵礦，確保器坊的原料供應；戴沐陽……”
“屬下在。”戴沐陽不知何時出現在門口，手里拿著個算盤，噼里啪啦地打著，“王爺放心，小世界的商路已經打通，每月能從江南換回來十萬擔糧食，足夠支撐半年戰事。”
柳林點頭，走到蒸石機前，看著白汽從銅管里噴涌而出，在陽光下折射出彩虹。這就是他的工業革命，魔幻卻又真實——沒有蒸汽機，卻有熔石驅動的機械；沒有電力，卻有玄鐵傳導的能量；沒有槍炮，卻有比槍炮更可怕的武器。
“等我從洛陽回來，”柳林的聲音在轟鳴中顯得格外清晰，“就是咱們亮底牌的時候。”
北境的欣欣向榮，像野火一樣蔓延。
幽州的農田里，不再是牛拉犁，而是“鐵牛”——一種用蒸石機驅動的耕地機，后面拖著十把犁刀，一天能耕百畝地。農夫們不再彎腰插秧，而是站在“插秧車”上，把秧苗扔進漏斗，機器就會自動把秧苗插進田里，排列得整整齊齊。
并州的礦洞里，礦工們不再用鎬頭刨，而是用“裂石機”——機器前端裝著玄鐵打造的鉆頭，在蒸石機的驅動下高速旋轉，能輕松鉆進堅硬的巖壁。礦石被傳送帶運到地面，直接送進熔爐，煉出的精鋼順著銅管流進模具，冷卻后就是現成的兵器部件。
就連最偏遠的老兵村，也變了模樣。村里蓋起了新學堂，孩子們在里面學習識字和算術，課本上畫著蒸石機和連珠弩的圖樣。村頭的鐵匠鋪里，老鐵匠用新的鍛打技術，給孩子們打造了能自動彈出的玩具刀，惹得孩子們歡呼雀躍。
“柱子叔，你看俺這把刀！”張石頭舉著玩具刀，在院子里跑來跑去，刀身反射著陽光，像真的一樣。
李鐵柱坐在門檻上，擦著他的鐵骨朵。鐵骨朵的柄是用蠻藤做的，纏著防滑的銅絲，錘頭是新換的玄鐵，比以前重了五斤，卻更趁手。他看著孩子們的笑臉，臉上的皺紋都舒展開了——當年跟著柳林打仗，不就是為了讓這些娃能安穩過日子嗎？
“慢點跑，別摔著！”張屠戶端著碗紅燒肉從屋里出來，肉是用器坊剩下的邊角料換的，肥而不膩，香氣飄得老遠，“等過陣子，讓你爹帶你去幽州看鐵牛耕地，那家伙，比你爺爺的老黃牛厲害十倍！”
孩子們歡呼著圍過來，搶著要吃肉。李鐵柱看著這熱鬧的場面，忽然覺得，柳林要去洛陽的決定是對的——北境已經足夠強了，是時候讓洛陽看看，誰才是天下的主。
而此時的洛陽城，正陷在一片泥沼里。
金鑾殿上，皇帝的咳嗽聲此起彼伏，像破舊的風箱。他癱在龍椅上，臉色蠟黃，連抬手的力氣都沒有，卻還要聽著底下的爭吵。
“陛下！孫承宗擁兵自重，黑石關的三萬兵只聽他的號令，這分明是要反啊！”七皇子跪在地上，聲淚俱下，他身后跟著一群官員，紛紛附和。
“一派胡言！”三皇子站出來，指著七皇子的鼻子罵道，“孫將軍在黑石關浴血奮戰，抵擋蠻族，你卻在這里說風涼話，安的什么心？”他身后的官員也跟著指責七皇子。
兩派官員吵得面紅耳赤，唾沫星子濺到龍椅前的金磚上。有人罵對方是“北境的走狗”，有人咒對方“不得好死”，還有人趁機彈劾異己，把陳年舊賬翻出來吵。
皇帝看著這一切，眼里沒有憤怒，只有麻木。他知道，這些人根本不在乎北境，不在乎蠻族，只在乎自己的權力。七皇子想借孫承宗的事扳倒三皇子，三皇子想借著“支持孫承宗”拉攏軍方，他們都把北境當成了棋盤，把百姓當成了棋子。
“夠了……”皇帝虛弱地開口，聲音小得像蚊子叫，“傳旨……讓孫承宗……把兵權交出來……”