鉛灰色的云層像浸了水的棉絮，沉沉壓在涼州的上空，連風都帶著化不開的濕冷。陳太極趴在顛簸的馬背上，脊骨像是被拆過重裝，每一次馬蹄踏在泥濘官道上，都讓他肋骨的舊傷抽痛不止。自那日從寒雪宗爪牙眼皮底下逃出后，他便再沒睡過一個安穩覺——夜里只要一合眼，寒雪山莊外的血色就會漫進夢里，清風子炸開的血霧黏在指尖，弟子們被冰箭穿透身體時的悶響在耳邊回蕩，連呼吸都帶著鐵銹味。
馬脖子上掛著的銅鈴被風吹得叮當響，聲音細碎卻扎心。陳太極望著官道旁光禿禿的白楊樹，枝椏上還掛著未化的殘雪，像極了弟子們凍僵的手指。他下意識摸了摸腰間，本該掛著盟主令牌的地方只剩空蕩蕩的布條，那令牌是去年在王爺行宮，柳林親手替他系上的，當時王爺說“北方武林的安危，就托付給陳盟主了”，可如今，他連令牌都護不住，更別提那些信任他的人。
“咳……咳咳……”肺里像是堵了團滾燙的炭，陳太極猛地咳嗽起來，指縫間滲出淡紅色的血沫。霍三先生勒住馬，回頭遞來一個皮囊，聲音里帶著幾分擔憂：“喝點溫水，別扯動傷口。再走兩個時辰，就能到行宮了。”
陳太極接過皮囊，指尖觸到冰涼的皮革，才發現自己的手一直在抖。他仰頭灌了口溫水，水流過喉嚨時，卻沖不散那股揮之不去的血腥味。“霍三先生，”他的聲音啞得像被砂紙磨過，“你說……王爺會不會怪我？”
霍三先生沉默了片刻，抬手拂去馬鞍上的積雪：“王爺要的是實情，不是借口。你把該說的都說清楚，剩下的，看王爺決斷。”可這話沒讓陳太極安心，反而讓他更慌——他怕的不是王爺的責罵，是王爺眼中那抹失望。當初王爺力排眾議，讓他這個出身普通門派的人當北方武林盟主，多少人等著看他笑話，如今他輸得一敗涂地，那些質疑的聲音，怕是要淹了整個行宮。
接下來的路，陳太極沒再說話。馬在泥濘里深一腳淺一腳地走，他望著天邊漸漸暗下來的云，腦子里反復過著要跟王爺說的話——哪里滲透時被發現，哪處決策錯了，哪一刻沒能護住弟子……可越想越亂，那些過錯像針一樣扎進心里，讓他連抬頭看天的勇氣都沒有。
等終于望見柳林行宮的輪廓時，天已經擦黑了。行宮建在柳林坡上，青磚黛瓦覆著一層薄雪，遠遠望去本該是威嚴氣派的模樣，可今日卻透著一股說不出的肅穆——宮門前的紅燈籠沒掛，守門的衛兵穿著素色的鎧甲，連腰間的佩劍都裹著黑布。陳太極的心猛地一沉，勒住馬問霍三先生：“這是……怎么了？”
霍三先生也皺起眉，翻身下馬跟守門衛兵說了幾句，回頭時臉色凝重：“王爺前幾日接到消息，涼州南部有三個村落被寒雪宗屠了，宮里這幾日都掛著素色，算是……給百姓們致哀。”
陳太極的腿一軟，差點從馬背上摔下來。他扶著馬鞍站穩，指尖冰涼——又是人命，又是因為寒雪宗，而這一切，本可以因為他的決策更周全些，少些傷亡。守門的衛兵引著他們往里走，行宮的回廊里掛著白色的幔帳，風一吹，幔帳飄起來，像招魂的幡。路過的奴婢們都低著頭，青色的衣裙上沒有任何繡飾，臉上帶著掩不住的哀傷，有的眼眶還是紅的，想來是為那些死去的百姓難過。
陳太極跟著霍三先生穿過三重院落，腳下的青石板被雪水浸得發滑，他走得很慢，每一步都像踩在刀尖上。穿過最后一道月亮門，就到了議事廳，廳外站著兩個侍衛，見他們來，其中一個上前躬身：“王爺在里面等著呢，陳盟主請進，霍先生在外等候。”