河東東有太行山脈,西有呂梁山脈，中間是一列盆地平原走廊，如前所述，自北而南，分為大同盆地、忻定盆地、太原盆地、臨汾盆地、運城盆地，加上東南部太行山脈間的長治盆地和長治盆地南邊的晉城盆地，大的盆地共計七個，——其余小的盆地更多。
這個大同盆地，主要就是在馬邑郡境內。
馬邑郡最北邊的云內縣，便是后世的大同，其郡治善陽，即后世的朔縣。桑干河，因相傳每年桑葚成熟的時候河水干涸，故得此名。此水與滹沱水一樣，雖也是河北北部的重要河流，然源頭亦出河東。上游由兩條支流匯聚而成，一條支流出自善陽北，一條支流出自善陽南。在善陽西北的神武縣，即后世之應縣一帶，兩條支流匯聚。匯聚后，西北而流，從云內的南邊經過，入雁門郡，再入河北之涿郡。即是說，這條河流正處在云內、善陽之間。
蕭裕等三部騎沿河驅行，在高曦等部進圍到雁門城下之際，距離馬邑郡界已只十余里之遠。自懷戎至此，行已二三百里。沿途先后碰上了數股突厥牧民、騎兵，都被蕭裕等擒殺。盡管是沿著河谷前行，風沙頗有。數百里地下來，五千余將士風塵仆仆，衣甲盡染黃塵。
“也不知高總管兵到何處了？”諸將剛被蕭裕召來，說話之人，乃賀蘭宜。
羅藝、高開道等也都已到。羅藝說道：“總管，前即馬邑郡界。入了郡界，繼續沿桑干河前行，百余里外便是云內轄境，再行百余里是神武，再行百余里則即善陽。底下我軍進止，總管何意？是先擾云內、神武，抑或直撲善陽？”頓了下，又道，“末將愚意，馬邑境內地廣人稀，多丘陵、草澤，亦有荒漠，頗利我騎兵馳騁，而攻堅為我等騎兵之短。莫不如分兵三路，兩為偏師，一為主力，偏師分擾云內、神武，主力襲擾善陽。這般，馬邑全郡驚動，劉武周不辨我軍虛實，就既避免了攻堅之戰，又足可起到牽制劉武周部主力，策應高總管之用。”
“高將軍，你意如何？”蕭裕不置可否，笑瞇瞇地問高開道。
瞧著他的笑容，高開道莫名地想起了兩事。
一件是前天上午，出懷戎城外營未久，路上遇到了一群黃羊，蕭裕馳馬引射，左右開弓，箭無虛發，接連射死了四五頭，隨之將射死的黃羊悉分與將士。一件是昨天入夜，全軍休憩時候，便是高開道部中數騎，違反軍令，私下烤肉喝酒，被夜巡的蕭裕發現，二話不說，就砍了這幾騎的腦袋，——他知訊時，這幾騎已被行罷軍法，連個求情的機會都沒有。
這幾個被殺的騎兵，非是高開道親信，他部中的尋常兵士而已，殺了也就殺了罷，唯是此際再見到蕭裕一如往常的笑容，高開道亦不禁心中嘀咕，想道：“入你娘，笑面虎！”未敢有半分不恭，趕忙恭敬回答，說道：“羅將軍所言有理，然究竟如何用兵，悉從總管之令。”
羅藝扭臉瞅了他眼，暗自呸了聲，心道：“馬屁精！”此前被高開道出賣之仇，他絲毫未忘！
蕭裕笑道：“羅將軍所言，確乎有理，按此行之，未嘗不能牽制劉武周部主力。然我等出兵之前，陛下與俺下有密旨，對我軍入馬邑郡后的用兵方略，明有指點。”
羅藝、高開道聞言頗詫，李善道何時下的密旨？他兩人竟是皆不知之。便兩人趕忙起身，做出恭謹之態，向著南邊河內郡的方向行了個軍禮，旋后問蕭裕：“敢問總管，陛下是何旨意？”
蕭裕掂起馬鞭，在地上略畫出了馬邑郡的地理形勢。
東北為云內、云內西南為神武、神武西南為善陽。神武、善陽向東，為雁門郡，兩縣分與雁門郡的繁畤、雁門兩縣接壤。卻在善陽與雁門兩縣之間，距兩縣距離相當的位置，有一處所在。蕭裕提著馬鞭，點了一點，抬頭看兩將：“陛下旨意，令我軍到馬邑后，先將此鎮攻克。”
“桑干鎮？”高開道說道。
這里正是桑干鎮。桑干鎮本西漢之桑干縣，為代郡郡治。東漢時，代郡移治至高柳，但桑干縣仍保有重要的地位。桑干河南邊的這條上游源頭，名為桑干泉，即是從此城北邊流過。后此城毀於戰中。入隋之后，開皇年間，時任朔州總管的郭衍在此重筑一小城，便是桑干鎮了。