那一天，寇凖大醉而歸。
被確立為太子之后，趙恒更加謹小慎微，生怕刺激到生性多疑的趙光義。按照慣例，在上朝時，皇太子的班位應在宰相之上，東宮太子屬官對其稱臣，趙恒對此堅辭不受；見到自己的老師李至、李沆，趙恒會搶先迎拜，并且都要親自送到宮門外的臺階上。
即便如此，趙恒還是險些丟掉太子之位。
996年春，中原大旱，時任開封府尹的趙恒便大筆一揮，免除了轄境內17個縣的賦稅，減少人民負擔，百姓交口稱贊。結果有人借題發揮，密告趙光義，說趙恒夸大災情，以免稅來籠絡民心。
趙光義聞言大怒，當即成立“開封災情調研工作組”，由欽差大臣王欽若牽頭，下到基層，深入考察災情。
王欽若很快遞交了調研報告，說災情遠比想象的嚴重，開封府減免的租稅還是太保守了，應當加大減稅力度。
趙光義龍顏大悅，打消了猜疑，趙恒有驚無險地渡過了這一劫。
多說一句，王欽若因此事而得到趙恒的恩寵，在真宗朝平步青云，升至宰相，然而他最終卻是以奸臣的面貌載入史冊，后世把他列入“真宗五鬼”，繼任的宋仁宗親口評價他“真奸邪也”。這是后話。
997年2月，趙光義“不豫”，3月初病情加重，“不視朝”。
不出意外的話，皇太子趙恒就該臨朝監國，安心等皇上過早地離開我們，然后柩前即位。但是權力游戲的魅力就在于不出意外才是意外，趙恒真正的劫難恰恰來自此時。
趙光義的心腹宦官王繼恩與幾位重臣——參知政事李昌齡、知制誥胡旦等謀立精神病人、皇長子趙元佐，另有一說是謀立太祖長孫趙惟吉，總之是推翻皇儲趙恒。
王繼恩甚至拉了李皇后入伙。
這位李皇后的父親便是“陳橋兵變”主演之一的李處耘，李皇后生下了趙元億，可惜早夭。也就是說，無論是趙元佐還是趙恒，都不是她的親兒子，立誰都一樣。估計王繼恩會以“廢長立幼”的危害為主要賣點。
但是趙恒早被冊立為太子，是法定繼承人，豈能無過而廢？李皇后拿不定主意，于是讓王繼恩把宰相呂端叫來，大家一起商量一下。
世道好輪回，蒼天饒過誰。歷史真的很調皮，當初太祖駕崩時，宋皇后讓王繼恩召趙德芳入宮，王繼恩卻領來了趙光義；如今趙光義駕崩，李皇后讓他召呂端，而他也吃了同樣的虧。
王繼恩叫呂端入宮，只說有要事相商，情況緊急，不得拖延！
傻瓜都知道這個節骨眼上的“要事”是什么事。呂端趁王繼恩不注意，在笏板上快速寫下“大漸”二字，偷偷交給親信，“把它拿給趙恒看，讓他速速進宮，快！”
事已至此，只能一不做、二不休，呂端豁出去了，招呼家丁把王繼恩控制住，隨后只身入宮，找李皇后理論。
呂端有膽有識，在關鍵的時刻表現出了驚人的魄力。他的家族成員在本書中多次出現，他哥哥就是呂余慶，他父親是呂琦，他爺爺是呂袞。呂袞就是滄州劉守文的幕僚，后來劉守光兄弟相殘，殺了劉守文、奪了滄州，又將呂袞滿門抄斬，當時年僅15歲的呂琦被父親的好友趙玉冒死救下，趙玉背著呂琦一路沿街乞討逃入河東。
呂端據理力爭，終于說服了李皇后，同意讓趙恒承繼大統。
可呂端還是不放心，當群臣向趙恒參拜的時候，照例要“垂簾”，呂端立而不跪，堅持要把簾子撩起來，必須“驗明正身”，當他走上臺階撩起簾子，看清是趙恒本人后，這才降階退下，隨后率領群臣跪拜，山呼萬歲。
至此，趙恒終于成功登上皇帝寶座，即“宋真宗”。
關于這次未遂的政變，有些細節的記載略有不同。比如把李皇后從政變參與者中剔除，說是王繼恩等人早有密謀，太宗病危時，呂端進宮探望，發現趙恒并不在宮中，于是懷疑有人要搞小動作，便在笏板上寫了“大漸”，派親信交給趙恒，并催他趕緊入宮。太宗駕崩后，王繼恩來找呂端，說李皇后找他有事。呂端就明白是王繼恩在搞鬼，于是就騙王繼恩說皇上早就寫了一封遺書，就存在詔書閣里，我可不敢亂動，煩請王公公把墨詔請出來。王繼恩信以為真，結果他前腳剛進檔案室，呂端就在后面把門關上了，“嘩啦——咯嘣”上了鎖，然后跑到李皇后那里理論。
面對呂端的詢問，李皇后坦言說自古以來就是立嗣以長，立長子趙元佐，有何不妥？
呂端說先帝立皇太子不就是為了今天嗎？你給我翻譯翻譯，什么叫皇太子？
李皇后默然無語。
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