程平卻又對張尚書行禮，笑著為路上耽擱的鹽稅道歉。
張尚書惱也不是，不惱也不是，有心問，那如何給江南周侍郎修造槽船的銀錢從來不曾短缺，但一則這位程侍郎定已經準備好了措辭；再則槽船事是陸相起頭的，這樣問，倒顯得針對陸相；三則，為了晚這點時日，扯出黨爭，針尖對麥芒，也太小家子氣。
張尚書與竇峻分屬陳鄧兩黨，工部都是花錢的事，與戶部打交道多，竇峻性子又實在冷峭不討喜，兩人不對付不是一日兩日了。張尚書今日只是習慣性地給政敵潑點小臟水，暗指他能力不逮，誰知被個后生晚輩駁了回來。駁了以后，卻又笑著道歉，讓他一口氣卡在喉嚨，上不去，下不來。
陳相看程平一眼，仍然滿臉嚴肅；鄧相維持著溫煦的表情；陸允明不怒不喜，垂目正坐，三個宰相一個比一個寶相莊嚴。
皇帝稍顯愕然，這是護著竇七呢？竇七這種性子都有人護著？心里又嘆氣，程平到底偏向鄧相一黨，嘴上卻說了兩句和事老的話，給了張尚書和程平臺階。
朝中陳黨、鄧黨各人自有思量，這是程平作為“鄧黨”第一次在朝上“亮劍”，雖還稚嫩，但腦筋清楚，能屈能伸，皮厚嘴巧，可謂實力不俗，關鍵是有擔當，知道護著本部長官——沒人信程平是真心欣賞喜歡竇峻。
其中又有周望川的同年，當初周忘川曾給程平寫了薦書，程平卻只是按例拜望。這位同年也算看著周望川這個小弟子一步步混過來的，心里笑一下，周十二愛護短，沒想到他弟子跟他一般，竇峻倒是好狗運。
下了朝，各人都回部司署衙。
今日是例會的日子。會后，就像當年的竇侍郎招呼大家去看徐老尚書一樣，程平招呼大家一起去探望竇尚書。
前兩日程平去竇家，竇尚書情況很不好，才幾日工夫，已經瘦得脫了形。程平懷疑他這不是簡單的胃出血，但這個時代，沒什么檢查治療手段，也只能這樣養著。
竇家也不算豪富，但竇家人口少，宅第便顯得寬敞了。竇尚書只有一子，才八九歲年紀，雖小大人似的，但畢竟年幼，接待程平的便是夫人林氏。
程平沒大與夫人們打過交道，不由得把這位林夫人與見過的柳夫人作比較，柳夫人如盛開的牡丹，華貴雍容，俗人只能“隔云端”地遠觀；這位柳夫人，程平雖不便正視，也能看出算不得美人，但氣質溫婉，見之可親。
林夫人人也落落大方，程平問竇尚書的飲食睡眠，林夫人都一一告訴她。聽得出，林夫人讀書不多，但敘述得很清楚，說到丈夫的病，雖哀傷，但還撐得住，讓程平想起阿姨姜氏。有的女子便是這樣，天生地聰明、堅強。
這次，依舊是林夫人帶著兒子大郎一同招待程平等。
戶部眾人聚在竇家內室。程平坐在竇尚書床邊，握著他的手，想起第一次見他的情景，還有幾年前他帶著戶部兒郎打馬球，誰想到現在會這樣？
前次來時，竇尚書吃了藥剛睡下，沒能說上話，今天精神卻還好。
程平忍著悲傷，輕聲勸慰，又跟他匯報“喜事”——曬鹽法終于有了大進展，以后海鹽曬鹽法推廣開，戶部還愁什么鹽稅？
竇峻臉上現出笑的模樣，點點頭。
程平眨眨眼，硬把眼淚逼回去。
……
從竇府出來，與戶部諸同事分別，程平帶著侍衛，心情沉重地緩緩騎馬回去。一進家門，便聽人稟告，陸相公來了，等了有一陣子了。
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