“袁兄有所不知，那杜衡慣會做戲。生老病死，人之常情，哪家不以科考為重？偏偏就他守孝三年，被不明就里的百姓交口稱贊，倒顯得我們這些人眼中只有前程，無情無義！”
說話的這人留著山羊須，神色陰郁。他文采尋常，卻寫得一手好字。三年前的春闈，聽聞主考素來喜好工整雋秀的書法，便自覺憑字跡必得青眼，因而狠心不為病逝的寡母守孝，還對外托辭道：“母親在天之靈，想必也會允我忍痛赴考。”
誰知，他不但榜上無名、名落孫山，在親族間更背了個“不孝”之名，里外不是人。自是趁此機會，將多年怨氣一股腦兒撒在了杜衡身上。
“兄臺此言，我卻要駁上一駁。”
一名面白唇薄、目帶狡色之人搖頭開口，袁頌原以為他要斥責山羊須，為杜衡說話。
“京師乃至全國學子千千萬，家中難免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感動天，你不夸一聲，反說他作戲？試問天下，有誰會將前程當作兒戲？”
不想此人話鋒更為老辣，只聽他話音一轉，接著說道：“不過，我倒要說，袁兄未上京之前，整個京城都被杜衡一流的文風鬧得烏煙瘴氣。袁兄也無須為他嘆息，他今日落得如此，實乃咎由自取。”
隨即，他又順勢奉承：“不瞞袁兄，上回席府的品文會，在下也在場。袁兄一開題，技驚四座，自那時起，我便心中了然，江南的清風，終于由袁兄帶到了京城！”
這些人不僅唾棄杜衡，還同席西岳一般，認定了他便是那新科狀元，眼里、嘴里盛滿了殷勤二字，張口表起了忠心：“袁兄，自上回品文會初見，在下便覺得您的文章與做人都十分清正。春闈過后，在下愿繼續追隨與您。”
“我也愿追隨袁兄！”
“我也是，愿為袁兄肝腦涂地！”
只因想聽聽他們眼中的杜衡究竟是何模樣，卻聽得一派見風使舵，令人作嘔的奉承，袁頌冷哼了一聲，蔑笑道：“各位怎的好似今歲春闈的主考，料定了袁某能當上新科狀元？”
他的眼中充滿了不屑與譏誚，繼續冷聲道：“我看各位看上的不是袁某的前程，而是袁某背后的人吧？只可惜叫各位失望了，袁某之所以在此宅住下，本就是與家伯生了嫌隙。我勸各位趁早離去，找我不如徑直下拜帖至袁閣老的府邸！”
本以為這些人會知難而退，袁頌卻發現他們的臉上竟一副早已了然于心的神色，并無半點意外，反而還笑道：“我等怎能是那等墻頭草？袁兄與袁閣老之事，我等早已聽說。京城里，誰聽到袁兄名諱不道聲好？”
那位山羊須附和道：“袁兄，寧肯放棄家中權勢，而去追求心中摯愛，已讓我等心生佩服。若不是袁兄心有所屬，在下還想將自家妹子薦于袁兄你呢！”
那目帶狡色之人好似同那山羊須不對付，又張口反駁道：“這位兄臺，真是不自量力。袁兄看上之人，必定芙蓉如面柳如眉，我看兄臺之長相，令妹應也好看不到哪兒去。難道您覺得，袁兄只是因為人家出身寒微才鐘意于她嗎？”
袁頌越聽越覺得不對頭，索性不再做那好客之人，只見他猛地起身，拎起那人的衣襟，雙眼微瞇地問道：“什么芙蓉如面柳如眉？什么出身寒微？你從哪里聽來的這些話？”
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