圍獵草草收場。傅昌頂著滿頭冷汗，強撐著姿態，將各方“捐獻”的糧款物資清點入庫。
雖過程波折，但數目確實可觀，足以解冀州城燃眉之急。
這本該是件值得慶賀的事，然而籠罩在眾人心頭的陰霾，卻比那漫天風雪更加沉重。
五皇子周逸文拂袖而去時那淬毒般的眼神，如同實質的冰錐，刺得人心頭發寒。
鹿家姐弟在周祁鈺若有似無的庇護目光和莊千尋冷臉的籠罩下，迅速離開了這片是非之地。
回程的馬車上，氣氛壓抑。清秋似乎也感受到了主人低沉的情緒，安靜地蜷伏在鹿賀凜腳邊，不再撒歡。
“阿姐，怕嗎？”鹿滄凌打破沉默，聲音平靜得如同深潭，聽不出絲毫慌亂。
鹿賀凜看著眼前這個才十歲，卻已能在皇子威壓下從容應對、甚至隱隱占據上風的阿弟，心中百感交集。
她搖搖頭，用力握住鹿滄凌微涼的手：“有阿凌在，阿姐不怕。”
她頓了頓，眉宇間憂色更濃，“只是……徹底得罪了周逸文，他睚眥必報，今日他看你的眼神……”
那是一種被螻蟻挑釁權威的暴怒，更是一種看到潛在威脅、欲將其徹底碾碎的狠厲！
在他眼中，鹿家姐弟，尤其是展露出近乎妖異心智的鹿滄凌，已經和九皇子周祁鈺牢牢綁在了一起，成為了他通往至尊之路上必須拔除的障礙。
“我知道。”鹿滄凌的聲音依舊平靜，甚至帶著一絲冰冷的了然，“他視我為幼蟒，既已亮出毒牙，便絕不會再給我長大的機會。他定會動手，且會很快。”他并非想當什么一方霸主，他想要的，不過是護住阿姐一方安寧，不受任何人威脅。
但周逸文這等人物，絕不會允許任何潛在的威脅存在，哪怕它只是一條看似幼小的蟒蛇。
回到府邸，鹿滄凌立刻將自己關進了書房。
幽暗的燭光下，他鋪開一張巨大的輿圖，指尖劃過冀州城的脈絡，最終停在州府衙門的位置。
他需要更詳盡的情報。
關于周逸文在冀州乃至京城的所有觸角，關于他過往鏟除異己的慣用手段，關于那個突然出現的、名叫“雪兒”的舞姬……一切蛛絲馬跡都不能放過。
“知一、知二盯緊州府，任何異動，即刻來報。知三、知四，查那個‘雪兒’，我要知道她出現前三個月的一切行蹤。”鹿滄凌的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力。四道影子般的人無聲領命，融入夜色。
與此同時，州府衙門的密室之內，氣氛如同冰窖。
“廢物！一群廢物！”周逸文一腳踹翻了面前的矮幾，杯盤茶盞碎裂一地，飛濺的瓷片劃傷了跪伏在地的傅昌的臉頰，他卻不敢擦拭。
周逸文臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著屈辱和暴怒的火焰。“一個十歲的黃口小兒！一個寒門賤戶出身的女子！竟敢如此折辱于本王！還有周祁鈺那個陰魂不散的雜種！”
雪兒戰戰兢兢地跪在一旁，大氣不敢出，只敢用眼角的余光偷覷著盛怒的主子。
“殿下息怒！殿下息怒！”傅昌連連叩頭，額頭觸地發出沉悶的響聲，“那鹿滄凌……不過是仗著有幾分小聰明和莊千尋那老匹夫的虛名……”
“小聰明？！”周逸文猛地轉身，一把揪住傅昌的衣領將他提了起來，眼神兇狠得如同擇人而噬的兇獸，“你管這叫小聰明？！秋闈案首！莊千尋的關門弟子！面對本皇子的威壓，不卑不亢，言辭滴水不漏，句句直指本皇子軟肋！傅昌！你十歲的時候在干什么？在背《三字經》都磕磕絆絆吧？！”
傅昌嚇得魂飛魄散，語無倫次：“殿…殿下…微臣愚鈍…微臣愚鈍…那鹿滄凌…他…他再妖孽也不過是個沒根基的寒門……”