故事發生在肅宗乾元年間，在江南的會稽郡，有個姓楊的老頭，是當地有名的富家翁。
某天，楊老頭突然生病了，等家里人圍攏來之后。躺在床上的楊老頭的樣子，看著即將掉氣，可那一口氣卻怎么又掉不下去，一直在那里哼哼啊啊的。
不光是楊老頭自己難受，連看著的楊家人心里也很難受。而且，楊老頭的這個活死人的樣子，一直持續了幾個月，把楊家人折騰的夠嗆。
楊老頭的子女中，有個兒子叫楊宗素，素來信奉佛法，走路都生怕踩死螞蟻。
雖說楊老頭病情對楊宗素不怎么樣，經常性打罵。但楊宗素卻始終抱著小棍受之大棍則逃的原則服侍楊老頭，是會稽郡有名的孝子。
楊老頭生病之后，楊宗素也是忙上忙下。會稽郡的郎中，在楊宗素的央求下，都來楊家給楊老頭看過病，熬過的藥渣不知道倒出多少，可楊老頭還是那副樣子，依舊是一口氣落不下去。
俗話說藥醫不死病，佛渡有緣人。后來，有個姓陳的道醫被楊宗素請到了家里給楊老頭診治，陳道醫看了看楊老頭的樣子，又和楊家人問了許多老頭生病前前后后的事情，在楊家坐了許久之后，連連搖頭，始終不肯為楊老頭開藥。
陳道醫的這番動作讓楊宗素直覺蹊蹺。于是，在送陳道醫離開的時候，楊宗素便纏住了陳道醫，想陳道醫能給自己說道說道。
眼見楊宗素確實是誠心誠意懇求自己。于是，陳道醫就告訴楊宗素，楊老頭的病，問題是出在他的心上。
說的簡單一點，就是楊老頭這些年心思一直撲在財貨上，心已被財貨的利益所蒙蔽。現在，楊老頭這種活死人的樣子，是因為他的心早已死了，而身體還未死。
想要治好楊老頭的病，只有一個辦法，就是弄一個活人的心來，讓楊老頭吃下去，以心補心。
如果弄不來的話，楊老頭，只能慢慢往后拖，一直拖到他掉氣為止。
可是，天下活著的人，誰又能把自己的心拿出來給楊老頭治病了。如果真有人愿意把自己的心掏出來送給楊老頭治病，那就不是他能知道的了。
聽了陳道醫的話后，楊宗素也是黯然。要用活人的心來挽救自己的父親，基本上是不可能的事。父親的病，只能盡人事而知天命了。
回去的路上，楊宗素忽然想起了自己前些日子在寺里聽師傅們講過的故事。說是貞觀八年，天水人袁志通在死去兩天之后又活了過來。
據師傅們說，到了地府，閻王問袁志通在生時做了哪些善業，袁志通回答說他不知道自己做了哪些善業，但是自己常念《金剛經》。閻王一聽大喜，給袁志通連續點了好幾個贊，然后讓鬼卒送他返陽。
還有就是潞州銅鍉縣的杜思訥，在患了重病之后，也是憑念《金剛經》帶來的神力，不光是病好了，而且每當到了念經的日子，路過的人還能看見杜思訥身后散發的神光。
再說，自己打小就信奉佛法。既然找不到活人的心來拯救父親，自己是不是在家里修一佛龕，念念經文為父親祈福呢，說不定能讓父親恢復過來，哪怕是減輕下父親的病痛也好。
定了主意之后，回到家里，楊宗素把自己的想法和家里人一說，家里人也是舉雙手贊成。都說久病床前無孝子，萬一楊宗素的想法有用呢，反正楊宗素又信佛，也全作死馬當作活馬醫吧。
于是，楊宗素就到會稽郡最為出名的佛寺，向住持稟明了自己的想法。住持一聽是會稽郡的富戶楊家想在自己家里建一座佛堂，哪有不同意的。
趕緊派出一名高僧隨著楊宗素到了楊家，確定下佛堂的位置，又向楊宗素推薦了會稽郡里有名的雕刻塑像匠人，在楊家的佛堂塑鑄佛像。
寺里派出的高僧，在楊家佛堂的位置確定之后，就開始盤坐在佛堂為楊老頭誦經。佛像鑄成后，佛寺還來了幾位佛爺，專程為楊家佛堂的佛像開光。
見佛寺這么盡心盡力，楊宗素也是激動不已。
楊家佛堂佛像開光的第二天，楊宗素就讓家里準備了許多吃食，讓家里的仆役們挑到佛寺，并許下承諾，說自己家三個月內，每天都會準備一些吃食送到會稽郡各處的佛寺，請師傅們為楊老頭祈福。