四年前。
明朝洪武三十一年（公元1398年）閏五月初十，大明都城南京。
月影婆娑，夜幕寂寥。
幽靜的金川門上，一面“明”字大旗樹立在城頭，無聲地凝視著夜幕下這座昔日的六朝古都、同時也是創立不久的大明帝國的都城。
只是，此刻，月光之下，旗幟正無力地低垂著，猶如這座城池、同時也是這個龐大帝國的最高統治者一般，縱使壯心不已，但怎奈垂垂老矣，行將逝去。
近日，隨著大明帝國的開創者——朱元璋身染重病、已到彌留之際的消息，在皇城內外悄悄流傳，城內外一時流言四起、人心浮動，而又以流言的源頭——皇宮之中為甚。
此刻的大明皇宮之中，暗處不時有宮女、宦官在竊竊私語著什么，似乎人人都暗懷不安。當今圣上、同時也是大明的開國皇帝——朱元璋，已年過七十，本就是古稀之年的老人，此番一病不起，不由得更加引人揣測——皇上怕是真的時日無多了。
而比起行將晏駕的老皇帝，宮人們此時更加關心的，還是即將登位的新君。
暗處的私下談論中，有人暗暗猜測，彌留之際的皇上是否可能會臨時更換皇位繼承人。比如，將皇帝寶座改為傳與其第四子——燕王朱棣。
也難怪有人會如此猜想。畢竟，如今作為皇位繼承人的皇太孫——朱允炆，實在過于年輕。而遠駐北平的燕王朱棣，則正值盛年、才干卓越。
由于朱元璋原本的長子、也是大明帝國昔日的皇太子英年早逝，歷經喪子之痛的朱元璋不得不重新考慮起繼承人的問題。在經過了一段時間的慎重考慮后，出乎不少人的意料，朱元璋并沒有立自己其他在世的兒子為新的太子，而是選擇了太子的兒子、也就是朱元璋自己的孫子——朱允炆，立其為皇太孫，作為大明帝國的新儲君。
如今，皇太孫朱允炆雖已年過二十，但這個剛滿弱冠之年的年輕儲君，又能否擔負得起大明帝國的重擔？恐怕，誰的心里也沒有底。宮中甚至已有流言，說有高人卜卦預言，新君登基后注定皇位不穩，大明江山日后必被手握重兵的外地藩王所奪。流言所至、鬧得人心惶惶，信者也不乏其人。
忽然，一陣急促的腳步聲由遠及近、打破了附近的寧靜，像是正朝宮內的圣上寢殿匆匆而來。隱藏在暗處的竊竊私語聲，如同受驚一般、瞬間消失不見。
此時夜色已深，到底是何人，竟敢快步疾行、如此堂而皇之地夜闖皇上寢殿？
一時人人屏氣斂聲，不知來者究竟是誰，又到底出了什么事。
聞聽這深夜中的腳步，宮中大內侍衛皆有所警覺，紛紛暗暗按住腰間刀柄，打算攔下擅闖之人。但在看清來人身份之后，卻又不約而同地紛紛避讓開來，恭恭敬敬地侍立在旁。
原來，這行色匆匆、徑直走向寢宮的來人，正是大明皇太孫、同時也是帝國的儲君——朱允炆。
在當先一名趨步引路的老宦官引領下，平時一向舉止穩重的朱允炆此刻竟顧不得趨步而行的覲見之禮，六神無主般跌跌撞撞地邁入了朱元璋臥病不起的寢殿。
一看這副架勢，旁人雖然均不敢出一聲大氣，但是相互對視之間，似乎也都已猜到了大半。如此深夜急傳皇太孫前來，看來，皇上是真的即將撒手人寰、要做最后的叮囑了。
很快，傳朱允炆前來的那名老宦官又退了出來，獨剩朱允炆仍留在殿內。并且，老宦官奉皇上口諭，支走了幾乎所有的侍衛與宮人。無令不許任何人擅自靠近寢殿。看這架勢，想必殿內的朱元璋對自己的孫子朱允炆，正在做著什么絕密的最后囑托。
而在奉命避開的眾人之中，一名不起眼的大內侍衛，此時卻躲開了眾人的耳目，隨著身形閃動，其竟悄無聲息地暗暗摸到了寢殿外的一處窗檐之下——
這侍衛的面容，居然正是紀綱。
作為燕王在宮中布下的重要眼線，紀綱早年便由燕王暗中安排，改名換姓，入宮成為大內侍衛，同時不斷向遠在封地北平的朱棣密報宮中的重要情報。
盡管此刻紀綱的心臟狂跳不止，畢竟，一旦自己被發現躲在殿外偷聽，必定會身首異處、難逃一劫。但是，想到這回若能探聽到皇上的臨終遺言，自己的主子燕王定有重賞，紀綱依然不惜鋌而走險。而此時，在屏氣凝神之中，紀綱也終于隱隱聽到了來自殿中的對話：
“朕本淮右布衣，本與富貴無緣，卻能奄有天下、榮登帝位、開創大明江山。允炆你可知，這是為何？”
這蒼老而又和藹的聲音，自然是屬于朱元璋的。縱是行將咽氣，這位開國帝王的聲音此刻依然帶著王者般的霸氣，同時，又剛中有柔地隱隱透著對于孫子的教誨與期望之情。而唯唯諾諾的回答之聲，與之相比，便稍顯稚嫩，但也帶著勃勃生機：
“自是因皇祖父順天應人、文治武功、施行仁政、德被天下......”