不過朝廷有關于此的討論也沒有持續太長時間，因為隨著河北秩序逐漸恢復，從年初便發生的契丹叛亂也因此明朗起來。
年初時，松漠州都督李盡忠曾一度占領了幽州城，但是因為天寒暴雪，亂勢沒有繼續擴大開來，契丹叛軍在將幽州的物資搜刮一番后便暫時退回了遼西族地休養并繼續擴充其勢力，裹挾更多的東胡部族加入到叛亂中來。
隨著天氣逐漸回暖，契丹叛軍再次卷土重來。幾個月的休整、加上此前在幽州所劫掠到的物資，讓契丹勢力大壯，不再是幾千老弱之師，其他東胡部族諸如奚人、靺鞨等等，也都紛紛加入其中，號為十萬大軍，并用了半個月的時間攻克了營州。
營州的失陷，使得東北局勢變得更加惡劣。原安東都護府設置在營州，為了便于控制東夷諸胡，諸部酋首們也都被強置在營州居住。營州陷落后，這些胡酋們便擁李盡忠為主，而李盡忠也據州稱制，自立為無上可汗，將所投靠的胡酋們大肆封賞一通后，便繼續引眾南來。
在契丹叛軍南來的時候，洛陽朝廷也正陷入混亂之中，對于河北諸州幾乎沒有任何安排。但不幸中的萬幸是這一次契丹的叛亂首發于幽州、又受限于天時，沒能在第一時間形成糜爛之勢，這也給了河北諸州以反應并作出防備的時間。
當時朝廷在河北仍有原單于道副總管楊玄基所率一部人馬，在契丹退走后重新奪回了幽州的控制權，并據地為守，對卷土重來的契丹造成了一定的阻撓。甚至在契丹南來最初，楊玄基率三千人馬主動出擊，于幽州東部重創契丹前鋒孫萬榮。
但眼下的契丹反勢已成，楊玄基孤軍在外，無論人勢還是補給都處于絕對的下風。
雖然初戰告捷，但對大勢的扭轉卻微乎其微，很快就被后續源源不斷到來的契丹人馬圍堵在了幽州的薊城，據城而守月余時間，最終不敵，趁著契丹叛軍諸部不能完全協調突圍而走。
楊玄基所部在退出幽州后便一路且戰且退，最終抵達仍有武備的易州時，僅僅只剩下了不足五百員眾。不過這一番慘烈的犧牲也不是沒有價值，易州刺史權善才已經在州境征募壯力并堅壁清野，州城據守數千人眾，并幾次擊退了契丹的來犯。
雖然南下路程頗受阻滯，但契丹勝在人勢壯大，在易州受挫之后便放棄了繼續進攻堅城，轉以騎兵寇掠鄉野，很快便將戰火燒到了河北中部的瀛洲，并攻克了瀛洲的州治河間城。
黑齒常之所率的冀北道騎兵在滄州追誅沙吒忠義叛軍之后，在回撤中于瀛洲東南部的樂壽遭遇了契丹前路人馬。這一次遭遇戰雖然以官軍勝利結束，但整個河北北部業已糜爛，之后李盡忠親率數萬叛軍出擊黑齒常之所部，官軍矢盡糧絕，無奈退保冀州，暫時將契丹叛軍阻隔在了冀州北部。
當這一消息傳回洛陽朝廷時，自然舉朝皆驚，許多時流都沒想到契丹這樣一個平平無奇的東胡部落所發動的反叛居然能壯大到如此聲勢。
畢竟垂拱以來，朝廷在對外征戰方面雖然戰績并不樂觀，但所面對的敵人也都是突厥、吐蕃這樣的強敵。
在時流觀念中，契丹等東胡諸部不過是在安東都護府管制下的羈縻部落，本身實力有限，即便有叛，頂多也只是區域性的騷亂，成不了大禍。甚至就連安東都護府的設置，最大的軍事意圖也并非防備契丹，而是為了管制分散在遼東與遼西之間的高句麗等三韓遺民。
這一次契丹的叛亂，不獨讓東北的羈縻局面為之崩潰，在地域上也隔絕了朝廷對原高句麗、百濟等舊地的統治，甚至戰火直接席卷到河北大片州縣之中。