郭知運取過水瓢啜飲一口，含在唇齒間咕嘟片刻生咽下去，旋即便搖了搖頭，然后才沉聲道：“上游情形探聽清楚沒有？”
部將高舍雞上前叉手回道：“已經探查明白，五十里外有牛心堆，為赤水源上游大隘口，牛心堆西北兩側六水匯流，蕃軍于隘口設堤，峰嶺設堡，駐軍約兩千眾。牛心堆周邊皆有蕃營設置，各為呼應，眾在七千上下……”
很明顯，牛心堆便是蕃軍阻扼赤水源頭的重點所在，地勢雖然不算奇險，但卻駐兵數千有余，可見對于此地的重視。
“近日之內一定要攻克牛心堆！”
聽完部將所匯報的敵情，郭知運略作沉吟后便開口說道。
海西地區雖然地勢平坦廣闊，但大軍行止必須要傍水而行，所以真正的行軍路線選擇也是有限。眼下中路大軍主力還有旬日便可抵達暖泉驛，在此之前郭知運所部必須要解決水源問題。
如果這一問題得不到解決，大軍便不可入駐暖泉驛。
雖然向北偏移百里還有大非川這一水源，而大非川南麓也是一處比較適合的駐扎地，但如此一來大軍與烏海之間的行程便將偏移兩到三日，不說直取烏海，就算境域當中發生什么稍具規模的戰斗，由于大非川偏在一側的緣故，諸部之間的調度呼應與策援也將變得效率低下。
還有比較重要的一點，那就是大非川南麓有平坦道路連接著海西的伏俟城，一旦大軍主力于彼處駐扎，必然會受到伏俟城噶爾家的側翼侵擾。若分兵攻拔伏俟城的話，在正面戰場上便防備不住來自積魚城的蕃軍，而蕃軍既然作此布置，必然也不會放過唐軍分兵的這一戰機。
所以眼下最合理的做法，就是攻奪蕃軍牛心堆這一據點，讓水源與前行的征途都變得暢通起來。
做出這一決定后，郭知運便在諸將簇擁之下繼續向前而行，午后時分抵達了蕃軍堡壘所在的牛心堆。
牛心堆是一處土石堆疊的高坡，因形狀類似牛心而得名，坡度并不算大，但范圍卻非常廣闊，南北略窄、東西極寬，蕃軍在坡頂設置了兩座烽堡，在山坡腳下還布置了壕溝、拒馬等防事。
烽堡上的蕃軍眼見有唐軍人馬靠近，很快便響起了鼓角示警聲。約有近千名蕃卒自烽堡中策馬沖下來，在拒馬陣后擺設陣型，眼見坡下唐軍數量并不多，且并沒有進攻的趨勢，膽氣不免壯了起來，繞著拒馬在后方奔走叫囂，雖然唐軍大多不通蕃語，但觀其神情模樣可知叫囂的絕不是大爺大娘過年好這樣的問候語。
眼見這一幕，郭知運自是氣悶不已，他是河源老卒，經歷過唐軍勢弱、不得不在赤嶺一線設置烽堡苦守隴邊的歲月，卻沒想到如今雙方攻守態勢互換，而蕃軍又把唐軍的本領學個十足十。
一行人不理蕃軍叫囂，繞著牛心堆偵查了一個徹底。而蕃軍則把唐軍的技能學得太像，一溜壕溝深挖幾乎讓牛心堡成為一個孤島、卻沒留下一個出口，眼見著數量不多的唐軍大搖大擺的饒坡行走卻不能攻出，不免從剛才的趾高氣揚氣得哇哇大叫。
“有點麻煩啊！”
郭知運偵查一周后，不免嘆息一聲道。蕃軍筑堡為守的手段應用雖然有些死板，做不到攻守之間的靈活切換，但也因此讓進攻變得艱難。