而當天子挑到去北海的人選時，蘇武卻站了出來，長拜不起，一番陳詞后，逼得皇帝同意他動身。
“父親何必如此倔強呢？”
到了夜間在安侯水（鄂爾渾河）邊扎營休憩時，安北副都護蘇通國小心為父親蓋上被褥，對他的身體狀況十分擔憂，八十歲的人了，不好好在長安養老，跑什么北海！那可是要出塞五千里啊。
“老夫日子不多了，有些事再不做，就真來不及了。”
這是蘇武近來察覺到的事，與他同時代的人，金日磾、上官桀、司馬遷等早已離去，霍光也帶著遺憾撒手離開，蘇武還送了他最后一程。
然后是張安世，去年，躺了半輩子的老張終于薨了，謚號“敬侯”，夙夜恭事曰敬，的確很符合他啊。
茫然四顧，蘇武發現朝堂中，只剩下同樣老邁的趙充國還陪著自己。
大司馬右將軍趙充國，一直被擔心會早早離世，讓朝廷沒有人能制衡任弘，結果人家越活越精神硬朗，一副還能再戰十年的模樣，張安世逝世后，趙充國補上了“大司馬車騎將軍”之位。
蘇武比趙充國略長幾歲，深知自己沒法和這位比，撐不了幾年了。
在死之前，他想去北海，那個待了整整十九年，那個在長安數次入夢的地方看看。
“北海苦寒，有什么好看的？”蘇通國不理解，他出生在和北海一樣貧苦荒蕪的堅昆。
“你不懂。”蘇武嘆息道：“那是囚禁老夫的監牢。”
“如今卻是大漢北界之至，可不得去看看？”
旁人是無法體會的，蘇武被囚于北海那么久，他魂靈的一部分，似乎永遠留在那兒了。
他得去找回來，如此才能完完整整地去黃泉見孝武皇帝。
次日車隊騎從們沿著安侯水繼續北行，這條綿長的河流在冒出嫩草尖的平原上彎彎曲曲地流淌，丘陵在遠處起伏，它最終將匯入北海。
大漢將匈奴一分為三，燕然山以西為西匈奴，握衍朐鞮單于統治，與小月氏、呼揭共分右地。
大幕以南為南匈奴，由當年投降漢朝的于丹之孫統治，用其祖父之名，號于丹單于，漠北則挑了在燕然山戰敗后投降的甌脫王為單于，號甌脫單于。
漠南完全依附于漢，而漠北的甌脫單于則要面對鮮卑、丁零沒完沒了的鈔掠，安北都護府則負責做裁判。
一路上不乏泛黃的氈帳和零星放牧的牧民，甚至還有結隊縱馬而過，似是想去襲擊匈奴人的鮮卑、丁零騎士，不管身份族別如何，哪怕正在混戰的引弓者，在遠遠見到赤黃色漢幟，見到隨風搖墜的漢節后，便一哄而散，沒走的人也下了馬，恭恭敬敬地拜伏在地，不敢抬頭。
果然如桑弘羊所言，戎狄可以武折，而不可德服。這是五年前在燕然山打出的威風，而那些隸屬于北單于，牧于漠北的匈奴君長聽聞漢使者來，更帶著部眾前來迎接，遠遠地跪拜稽首，高呼：“撐犁使者！”