天安三年三月初，中原長安早已是春光明媚，北海卻仍處于冰封之中。大漢使團來到安侯河入海口處，已換上了厚厚的棉襦氈帽，來自西域的棉花塞在結實的麻襦里，再在外面裹一層皮裘，方能忍受這極寒。
感受著寒意，蘇武忍不住隔著狐皮手套，摸了摸昔日滿是凍瘡的位置：“北海還是沒變啊。”
漠北幾乎所有河流都匯入北海，水源充沛，山區森林茂密，盛產黑狐、銀狐、貂獺、灰鼠等珍貴毛皮，蘇武當年來到這后，為了生存，也練了一手好射術，若只靠放養的那群公羊，早餓死了。
他還會織網捕魚，只是北海雖是個湖，卻有海的特征，岸邊不僅游著海豹，還經常掀起超過兩人高的巨浪，怕打湖畔懸崖峭壁，加上摸不清規律的暗流、潮汐，輕易不敢駕船入海。
一旦進入深冬，整個湖面都被封凍起來，湖冰極厚，人畜可以走其上，往來穿梭而無阻，只要小心別跑到碎冰區就行，氣體也被凍在湖中，純凈的冰體色澤似藍寶石，如夢如幻。每到這時，生活在北海以北森林里的“使鹿人”會趕著馴鹿所拉的氈車，來到南邊和游牧的丁零人貿易。
“堅昆東北也有使鹿人。”蘇通國在堅昆長大，和李陵的兒子，如今的堅昆王李堅昆還是朋友，當初堅昆于呼揭截擊郅支，也有他書信的功勞。
只可惜郅支靠著哀兵贏了金微山之役，跑到了康居，如今成了康居王的女婿，替康居征服了奄蔡，聽說近來常有侵犯烏孫之欲，那或許是大漢四至之外唯一的邊患了。
不同于曉有興致的趙漢兒，蘇通國對北海風光沒什么興趣，卻被湖中傳來的巨響嚇了一大跳！遙見浪花涌動，冰雪迸裂，還以為有巨獸破冰而來。
蘇武指著湖中的異動笑道：“是融冰。”
進入夏歷三月后，冰雪開始漸漸消融，冰破時發出巨大的爆裂聲，在冰面上迸開一道道深不可測的裂縫，仿佛整個世界都在崩裂。
這樣的氣候，這樣的聲音，他可是聽了整整十九年呢。
丁零王聽說漢使來北海為天子祭祀，也恭順地來拜見，他還認識蘇武，說當初跟著父親來拜見匈奴單于之弟于靬王時，看到蘇武居住在湖邊，拄著漢節牧羊，起居都拿著，以致節上毛全部脫落。
說話間丁零王目光看向蘇武手里的新節杖，如今那牦牛尾十分豐厚，好似大漢極盛都國力，不敢有絲毫怠慢。當初正是丁零人盜走了蘇武的牛羊，讓他又再度窮困，生怕這位老漢使還記著仇。
雖然奴役丁零的匈奴已經分裂，但漠北如今三國鼎立，每一方都希望能得到大漢和都護府的支持，對他們跑到己方圣湖祭祀的行為，也是敢怒不敢言——朝廷讓逼死單于的趙漢兒為都護，便是為了讓他的威名威懾草原各部。
蘇武趕了幾千里路很倦了，也不愿與丁零人多叨擾，只籌備祭祀儀式。他自己則裹著衣裘，在北海邊凝視那晶瑩剔透的藍冰，聽著耳畔劇烈的冰裂，仿佛在重溫那段歲月。
人在這種世界邊緣的地方，總是會想到許多事情，比如生死。
死亡離八十歲的蘇武很近，已經悄悄跟了他許久，蘇武忽然想到路過姑衍山時，那些浮屠信徒的憧憬。
這五六年來，匈奴飽受戰亂之苦，人死十三，畜死十六，時刻掙扎在生死線上，黑災白災無常，還被鮮卑、丁零鈔掠。
在聽說漢地安定富饒的傳聞后，在目睹漢家騎隊在漠北巡視時的威風凜凜后，底層匈奴人自然會生出“愿來世生于漢地”的想法。這已經成了他們聽從彌蘭陀之勸，積善行德，忍耐貧苦和搶掠殺戮**的最大動力。