朝陽盡頭處，張括等人找遍了整個綠洲林帶，才把目光放在綠洲中央的驛站集鎮上。
山中無老虎，猴子稱大王，來曜都護的衛隊一走，張括幾人便大搖大擺出現在集鎮上，并且氣焰囂張，無人敢擋。
集鎮中有朝廷的驛站，驛丞是九品的官員，手下管理著十幾個馬夫和大廚，還有一支十人的武裝力量，一名什長來維持集鎮的治安。
可即便如此，這座大漠邊緣的綠洲依然是法外之地。張括等人擁有赫赫兇名，在大漠中聲名遠播。他們雖然是大唐朝廷的官，大唐朝廷的兵，但遇上了此類強敵，陽關和玉門關鞭長莫及，所以他們只能與盜匪刀客們保持一種平等相處的方式，以求換取一時的安寧。
匪首張括騎在馬上，穿過土墻的城洞，晃晃悠悠朝驛站而來。集鎮上的百姓小心地聚攏在左右，臉上呈現出干枯木訥的表情，望著這幫突然趕來的不速之客。
他勒著馬韁停在驛站的草樓前，馬頭在他的強勒中不斷上揚，前蹄左右亂踏，發出啾啾的鳴聲。
“驛丞！出來說話！”
守在驛站門口的一名驛兵，立刻把長矛的槍頭對準了張括：“你，何方匪，匪徒，膽敢在朝廷驛站面前咆哮……”
張括立刻殘忍地獰笑了一聲，用馬鞭撥開了驛兵的槍頭。
“你新來的吧，初生的牛犢，膽子就是大呀！”
張括驟然暴起，抬手一鞭子抽在驛兵的臉上，驛兵青澀的臉上立刻滲出血印兒，疼得捂著臉彎下了腰。
“跟我倒官腔！老子穿你這身皮的時候，你還在你爸的腿肚子上轉筋！”
什長這個時候再不出現，就會在兵卒們面前失了威信。
楊五龍挎著橫刀跑過來，攔在張括面前厲聲說道：“張括！別以為別人不敢招惹你，你要是膽敢在此作惡，我與手下的兄弟定要與你見個高低！”
楊五龍的手下管著十名募兵，假如和張括對起來，勝負還未可知。他在賭自己的膽子，也在賭對方的。大唐朝廷秩序在這惡劣的生存環境中蕩然無存，能夠讓他們所堅持的，只有心中那份堅定的執念。
沒有執念的人，最終拋棄這份使命，化為匪徒。不止是張括，絲綢之路上多數的刀客和盜匪，都曾經是唐軍中的一份子，他們拋棄了使命之后，便開始聲名鵲起，兇殘狠辣。
張括笑著朝楊五龍拱了拱手：“楊什長，張括此來，并無它意，也并不想與你們為難，只是想向你們打聽一個人。”
驛丞的膽子比楊五龍可小多了，只敢趴在二樓的木欄上探出頭來：“你要打聽誰？”
張括中懷中掏出一張紙，抖擻開來，上面畫著的正是李嗣業的相貌。
“這個人！是來曜都護軍隊中的一員，他現在落了單，有誰見他在鎮上出現過？”
“劉驛丞？你沒有見過？”
“沒有！”劉驛丞探出頭來，使勁兒地揮了揮手：“張大爺，你趕快到別處去吧！”
張括把紙張抻展開來，面對著集鎮上的所有百姓：“都好好認一認！這個人！別怪我沒有警告過你們！誰若敢收留此人，我張括滅他全家！”
鎮上百姓枯槁的臉上沒有任何血色，也無人有異樣的表情，張括只好把紙張收了起來塞進了懷里，帶著手下大搖大擺地離開了集鎮。
他站在集鎮的土墻外面，扭頭突然看到在火堆中撿食的幾個孩子，其中一個坐在干枯的倒伏胡楊木上，手中抓著壓縮餅干的一節慢慢啃食著。
張括本能地感到怪異，快步走過去，從孩子手中一把搶過來。
孩童不敢討要，只伸出雙手，只希望眼前的大人瞧不上這吃食，能夠扔還給他。