楊慎一坐在“慎思房”里，如同渾身墜在冰窟里。他努力讓自己保持冷靜，回想著此前的一言一行，一舉一動，試圖找出蛛絲馬跡來。
這次春闈，去年冬月確定時間后，自己就眾望所歸地被推為主考官。只是副考官起了波瀾。先是董惜文，結果這廝被李秀其一紙彈劾送回故里吃老米飯去了。他搶先推薦了葉志高，占住了這個坑，現在看來，這個位置不是什么好位置。旁邊的葉志高臉色鐵青，坐在那里一言不發。
會試考題外泄，身為主考官和副考官，都難咎其職，搞不好是要請辭歸鄉，前途全無。這如何叫才入閣不過兩三月，正躊躇滿志的葉志高心甘？
楊慎一已經顧不得去安慰自己的這位同黨，他現在只想找出這件事的前因后果來。
從確定會試日期，楊慎一就開始考慮出什么題目。他把四書五經都重讀了一遍，有時候看到某一句，結合當前風譎云詭的朝局若有所感，會忍不住在上面用指甲劃上幾道印子。
讀了兩三個月后，楊慎一心里有了十來個擬定題，他思前想后，把各種顧慮都想進去，最后擬定了“蕩蕩乎，民無能名焉。”和“忠信所以進德也。”這兩個題目。
前面暗譽了孝廟先皇，他與這一位君臣相得，齊心協力準備共創中興盛世。只是壯志未酬，孝廟先皇就龍馭賓天，如何不叫人扼腕嘆息。
后一句表明自己的態度。楊慎一要做忠貞不二的忠臣，要將孝廟先皇的遺志繼承下來，開創一個文治德化的大同盛世。
這兩個題目楊慎一雖然已經擬定，但他深藏在心里，一個字也沒有落在紙上，出于口外。一直到了“慎思房”第五日上，他前思后想覺得妥當了，這才寫下了這題目，當即收于信封里，再用印密封。到了開考之時，在與葉志高一起啟封，叫書辦抄錄出去。
可偏偏有人把題目泄露出去了！
是誰呢？
楊慎一繼續思量著。能接觸到這題目的，第一個就是身邊坐著，魂不守舍的葉志高。他親眼見到自己寫下那題目，納進信封里，然后一起在密封的火漆上用了印。只是他這十日里跟自己一樣住在“慎身房”里，房門半步都出不去。
通過親隨傳遞出去的？
楊慎一、葉志高住在這慎身房，飯菜飲水都是外面遞進來的，五谷輪回的方便則是去旁邊那間側屋，里面有抽水馬桶，每日有人清掃一次。只是不管誰靠近慎身房，都是兩人結伴，再由巡察督查旁邊監督，出入都是四人以上，還定時輪換。收買一兩位有可能，要想全部收買，是萬萬不可能的。
思前想后，楊慎一依然沒有想明白紕漏出在哪里，他唯一想明白的就是，會試題目泄露，本朝前所未有，就是前周數百年，也只是在混亂荒誕的年份出現過兩次。不管如何，這口鍋，自己跟葉志高必須要扛下來。
“楊相、葉閣老，貢院的舉子們已經疏散開了，都妥善安排了。還請兩位回半山堂，監國已經候著我們，一起去太廟請罪。”
周天霞在門口說道。過了一會，慎身房門開了，楊慎一出現在眾人眼里。十幾日不見，他驟然老了十幾歲，鬢角已經全白，頭頂上的頭發已經是花白參雜。蘊藏在他身上的精氣神，似乎被抽走了六分。