“縣官不如現管”這句話再對也沒有了。
黃河渡口上，負責守衛的軍官，只是個小小的“什長”，（明朝品級最低的軍官是“把總”，把總以下就沒品級了，一般設哨官，哨官以下再設隊長或是什長。）但是黃河渡口是交通要道，南來北往的民眾頗多，軍官趁機勒索錢財，致使小小的渡口“什長”成了肥得流油的缺兒。
要過黃河，只能通過擺渡。普通百姓除了繳納船錢，還得向軍官繳納50文“孝敬錢”。如今災荒遍地，饑民們飯都吃不上，哪里還摳得出“孝敬”錢？因此渡口附近總是吵吵鬧鬧，一片混亂。
“別吵，沒錢的都退回去，否則按通匪論處，殺無赦。”
士兵們拿著腰刀，喝斥紛亂的百姓。
譚天保和公孫熾兩個人，每個背著個包袱，打扮得土里土氣，就跟個逃荒的百姓差不多，匆匆來到渡口，守衛士兵兇巴巴地嚷道：“回去，船滿了，等下午申時再等下一班。”
譚天保湊上去，從腰里摸出幾文銅錢，塞到士兵手里，“嘻嘻，長官，行個方便，我們有急事要過河。”
幾文錢就管用。士兵不吱聲了。
譚天保又給“什長”繳納了50文孝敬錢，然后和公孫熾一起，急匆匆跑上碼頭，蹬著跳板來到渡船上。
這是一只中型大肚子木船，載客量不大，甲板上坐著十余個衣衫襤褸的百姓。船艙門口站著兩個大漢，橫眉立目，一副蠻橫相，伸手攔住譚天保，“站住，不許進艙。”
“為什么？”
“艙里被我們包了。”
公孫熾心里有氣，說道：“大家一起繳的船錢，憑什么你們包了？講理不講理？”
“講你娘的狗屁理，”其中一個大漢氣勢洶洶地罵道：“不服氣把你扔進黃河里喂王八。”
譚天保不想惹事，拍拍公孫熾的肩膀，“算了，算了。”
忍氣吞聲，兩個人在艙外坐下來。
就在船要開的時候，船工去撤跳板，忽然岸上有人高喊：“等一等——”只見一個五短身材，戴著斗笠的漢子，肩上扛著個灰布口袋，急急地跑過來，幾個箭步沖上跳板，飛奔上船。
跳板很窄，平常人走上去都得小心翼翼，這漢子卻健步如飛，而且肩上還扛著口袋，身手甚靈活。
“勞駕，勞駕。”
那斗笠漢子跑上船來，謝過船工，便欲扛著口袋進艙，自然又被門口的惡漢給攔住了，“不許進，艙內我們給包了。”
斗笠漢子翻了翻眼皮，沒有反駁，默默地把肩上的口袋放下來，擱在船板上，“咚”的一聲，口袋甚是沉重，也不知道裝的什么東西。
船起錨而行。
黃河水急，快到中流的時候，渡船左搖右晃，船工在船尾高喊：“坐穩哇——別大意，小心啦——”
水浪涌過，水花飛濺，甲板上的幾個百姓，都嚇得臉色發白。有兩個小孩子哇哇大哭起來。
譚天保走過去對那倆惡漢說道：“風浪大，甲板上危險，請讓那幾個帶孩子的進艙去。”
“不行。”