潯陽城，頤鶴樓二樓雅間，珠簾搖曳，酒宴生香。
陳利通過黃安庭牽線，杜月瑛，兩邊人坐齊，陳利親自給這位知縣千金斟茶上酒，聊起潯陽疫病之事，有賴杜小姐才能逢兇化吉，一頂頂高帽子給人戴上去。杜月瑛自然知道陳利來意，直接把話挑明了。
“陳公子，月瑛聽說了薛小姐的事，也覺得事有蹊蹺，但月瑛只是一介女流，素來不過問縣衙公事，怕是難以給公子說上話了。”
陳利聽了想掐架，看她為治疫一事忙前忙后，比她老爹還上心，居然說不過問公事，他十分不爽，但只能忍住了陪笑臉：“陳某自不會讓小姐為難，只是如今熙河案非同小可，陳某毫無頭緒，還望小姐指點迷津。”
杜月瑛道：“家父將臨三年績考，仕途攸關，所以在此時期，一切維穩，忌生事端，月瑛無意旁生枝節，還望公子見諒。”
既然人家不想幫忙，陳利也不好死皮賴臉，他叫上路小鍋和三凳子告辭而去，作為中間人的黃安庭沒想到是這結果，趕緊也是追了出去。
杜家丫鬟十分不解：“小姐，老爺平時都問你拿主意，怎得不愿幫陳公子一回。”
杜月瑛望向窗外，街道上陳利火急火燎的指揮人手，不知在謀劃什么。她撫上窗欄的邊沿，輕輕的、握緊了：“我言盡于此，看他能否意會了。”
……
……
求人不如求己，盤外招既然無效，陳利只能從案情本身入手，他請來捕頭馬績，帶上三凳子一起去西郊文瀾河，查訪那漁夫張勇，希望從他身上找到線索。
行至岸邊田壟，忽見一家仆按住小乞丐罵罵咧咧：“小兔崽子，連王員外地里的菜也敢偷，吃了豹子膽了你！”
他揚起手就要扇，卻被三凳子拿住，動彈不得。一經了解，原來是這小乞丐偷了人地里的菜，陳利出面給了錢做和事老，本想問問那乞丐，不想剛回過頭，這小子已經跑遠了。
作為潯陽捕頭的馬績臉上無光，燦燦道：“公子莫怪，今年水患成災，沖毀良田，這些流民大多也是走投無路，才有此行徑。”
陳利卻突然問道：“這文瀾河作為長江支流，沿岸不筑堤壩，不拓河道，卻大力開墾灘涂，難道是潯陽耕地短缺至此？”
一說到這兒，馬績左右張望了下，才壓下嗓子說：“公子有所不知，文瀾河沿岸的灘涂地，原來確是公家筑堤之用，但因地肥土沃，被潯陽富戶盯上，以高價從府衙購去，而且還填河造田，侵占公地，這文瀾河本有十丈之寬，如今已不逾六丈。”
陳利哂笑道：“他們倒是膽大的很，今年水災死傷無數，若是上面細究下來，治他們個堵淤河道之罪，就是十個腦袋也不夠砍。”
這話一出，嚇得馬績趕緊讓他噤聲：“公子慎言，這里不少富戶跟知縣大人多為姻親，來往密切，我們底下做事的，也只能睜一眼閉一眼。”
陳利聽了想笑，那草包知縣倒也知道鉆制度空子，現在姓杜的三年績考將至，這事要被捅出去，別說升遷，就是烏紗帽都保不住。陳利一念至此，忽然靈識一清，原來如此……他心里有了主意。
“走，我們先去找那張勇。”
……