女真，別稱朱里真、女直，源流為三千年前的肅慎。《金史.世紀》記載：“金之先，出靺鞨（mohe）氏。本號勿吉。”
遼朝時期，完顏阿骨打統一各部，建立金朝，滅遼、北宋。為女真的第一次崛起。后被蒙元、南宋夾擊而亡，仍分裂為各個小部落。
明成祖時，永樂皇帝派人到黑龍江、烏蘇里江招撫女真，稱之為“朱里扯特”，至嘉靖時期，因為其屢次掠邊，在朝廷文書中被稱為“北虜。”
明初女真分為“建州女真、海西女真、東海女真”三大部。其中，建州、海西女真分別被朝廷羈縻為建州三衛和扈倫四衛，有了穩固的聯盟以及各自的地域范圍，每年向中央朝貢。在他們之外的女真族，被稱為東海女真，也為“野女真”，三年一次朝貢。
建州女真分布于牡丹江、綏芬河及長白山一帶。由胡里改、幹多憐兩個元末萬戶府的女真人遷移南下而形成。明代設羈縻三衛分別為“建州衛、建州左衛、建州右衛。”第一代建州衛指揮使為猛哥帖木兒。
自本朝洪武以來，朝廷采取了極其寬大的方式，以一種前無古人、后無來者的寬厚仁和，接納和安置了女真各部。后世史學家稱“明之惠于屬夷者，以建州女真所被為最厚。”
然而，所謂的厚待是與其他屬夷相比較，遠遠談不上后世的民族平等。中原王朝馴服女真從開始就走上了失敗的道路。
自永樂開始，女真擄掠大明漢人為奴即為常態。“野人之俗，不相為奴，必虜漢人互相買賣使喚。”女真人并不從事田業生產，生產者都是奴隸身份的漢人和朝鮮人。
女真人互相聯盟的方式為血緣關系，并以復仇為社會倫理。“名曰同姓，則甚為親密，每事同心，勇于戰斗喜于報復，一與坐隙累世不忘。”翻譯成現代的話是：“你對他好他視為理所當然，你對他壞他則恨你入骨。”
以歷代沒有明確統一的民族政策的明政府而言，對建州女真的忽好忽壞引發了嚴重的后果。例如，成化時期，因對建州女真取得了軍事上的大勝，其懼朝廷如見虎。
此時若明廷攜大勝余威，行分解馴化之策，必事半功倍。然而，朝廷僅要求入貢的女真人提供更好的方物：“貂皮純黑，馬肥大者，方許入貢。”而純黑貂皮的產地并不在其領地之內，因此引發建州女真仇視朝廷——政策令人費解。
在帝**事強盛時，女真入貢或馬市期間，邊將“索錢詬辱女真貴人”被視為理所應當，入貢女真貴人“被官兒押解送行，飲食之如犬彘”，這些粗糙的民族政策令羈縻馴化之策完全失效。而邊將殺戮女真部眾報功討賞，而朝廷真的給與嘉獎——與厚待女真以羈縻馴化的大政方針完全背道而馳。
在土木堡之變后，明廷的遮羞布被扯掉了，眾虜甚輕天朝，除韃靼蒙古之外，建州女真生出叛心——且終于出了一位雄主。
嘉靖三十一年，年僅二十九歲的女真右衛都指揮使王杲帶部眾，在撫順關馬市殺死備御彭文洙，當年大掠東州、會安等邊堡。