明代漕運，最開始是漕軍負責。自洪武后，即安排漕軍在運河周邊屯田，并負責運輸漕糧、維護運河等任務，負責的為漕運總兵。
洪武時期，京師在南京，漕運任務非常輕松；為了打擊蒙古而向北方和遼東的漕運，洪武時期一直海運為主，最高時一年七十萬石全靠海運。
永樂遷都北京后，開始時候是海運、陸運和河運并舉，第一任漕運總兵為平江伯陳瑄，當時他管著運河、陸地轉運和海運三部分人馬，鼎盛時期的海運在他的調度指揮下，也超過了七十萬石。
陳瑄是京杭大運河歷史上一個開創性的人物，京杭大運河在他的手上真正成為了明清兩代的大動脈。
這個人為人實心實意，做事事必躬親。他先疏通了會通河，后來又創造性的利用北方大小河流山體，建了好些水庫來儲水，并建設水閘數百，保證旱季運河有水可用。在他手上，最終實現了大運河的三千里貫通。
陳瑄一手建立起來的運河管理制度、儲水方法，淺船制造、倉儲分布等等運河維護運營辦法，一直用到了清末。
在他創立制度時，將漕軍改為兩部分，一部分維護運河治安，保衛運河安全的，仍稱漕軍；一部分改為專門運糧，稱為運丁。
到萬歷年間，吃餉銀的漕軍數量無太大變化，一直在四萬左右；而運丁由于在運河兩岸繁衍生息，從最初的八萬正丁發展到三十余萬。
明代運河上共有漕船五千艘左右。一船十個到十二個運丁，二十艘船為一幫，互相監督并取保做結，稱為漕幫，整個運河共有漕幫二百五十個。——后世所言的漕幫屬于半地下的黑社會幫派，雖然也是漕丁組成，但成立于雍正時期。
這些漕丁承擔著運輸任務，加上備丁，滿打滿算不超過八萬人。那剩下的二十多萬漕丁干什么？給漕軍軍官、各級衙門官員種地——種的還是曾經屬于朝廷的屯田或者是朝廷不承認的圩田，基本處于半農奴狀態，苦不堪言。
......
潘季馴上奏朝廷說，這治河使用的人力太多了啊。各地方征發勞役，耽誤了田間農活，老百姓苦啊。既然朝廷有意用海漕了，那用不到的漕軍和運丁俺潘季馴給包圓了——皇上，這些人未必夠啊，您要嚴格要求各省、各地方，該征發的還得征發!
反對海運的官員一看這家伙跳出來了，立即集火攻擊。說你吹牛呢，治個河能用五十萬勞役？
潘季馴招架不住，征得朝廷許可，將原來分解下達的治河任務匯總起來，總計劃發在邸報上，大伙兒一看，有一個算一個，全都直抽涼氣——嗯，這點子人是不太夠。
隨即領了治河任務的地方官就紅了眼，這可是雙優異的抓手啊。要想雙優異，最好辦法是本鄉勞役不征發，全用外來務工人員，這帳還算不清嗎？
一個雙優異，就給自家后代弄一個鐵飯碗。原先一個蔭子孫的恩典，干不到三品以上想都別想啊！
于是有上進心的紛紛寫信給潘季馴：協理大臣潘侍郎大爺，您忘了嗎？俺五舅老爺和您老人家同年啊，您別包圓了，給我個三萬兩萬的，我這兒發動鄉紳管飯，一天還發他們五十個大子兒工錢！
京師這邊你來我往，爭得熱火朝天。《皇明南京日報》也不閑著，實時跟進，將雙方論點都登載在報紙上并加以評論，雖然比京師消息延遲了五天，但江南市民還是大呼過癮。發現這報紙真好啊，俺看完了、聽完了，也能議議國家大事啦。
至于報紙上說的朝廷若用了海漕，將省下幾百萬石糧食，江南人都抻著脖子等朝廷給他們減負。