萬事四年五月，全國選秀開始。不同于以往在北直隸地區從平民之家選秀的老規矩。此次選秀，朝廷共派出十五路欽差，在兩京十三省按照“德容言工”四類基本素質，挑選賢淑溫婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在備選之列。
此次能破除選擇平民之女的祖制，乃朱翊鈞與兩宮大力爭取的結果。朱翊鈞總結有明一代，皇子在宮中難養，以至于皇嗣艱難的教訓，以弘治帝為例子，向陳李兩太后力陳選擇官宦之女的必要性。
明代太子之難，無過于弘治皇帝。因生母紀氏為叛亂土司之女，宮中毫無地位和宮斗技術可言，剛懷孕就被得寵的萬貴妃勒令打胎，后來在門監張敏的保護下，朱佑樘才得以幸存。
因紀氏也不敢把親生兒子養在身邊，朱佑樘小時候就在宮中吃百家飯，經歷了九死一生才平安長大。
憲宗后來知道了這個兒子，把朱佑樘立為太子。隨即剛被封為淑妃的紀氏和保住朱佑樘的門監張敏暴亡，兩人都被憲宗所寵愛萬貴妃所害。
憲宗母后周太后擔心萬貴妃會對太子下手，親自撫養朱佑樘在仁壽宮，弘治帝才長大成人并在后來開創了“弘治中興”。
朱翊鈞在選秀上更改部分祖制，確實因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心機手腕都無法與官宦之女相比——盡管他有信心自家后宮不會出現萬貴妃之輩，但為后世子孫計，還是將祖制突破了為好。
陳李兩太后都是平民之女，結合自己初進裕王府的切身經歷，都被朱翊鈞說動。但李太后畢竟具備些政治素質，提醒朱翊鈞防止外戚做大。
朱翊鈞當然要防著這一點，選秀諭旨中明確規定，一旦被選為嬪妃，妃位以上之家直系親屬三代內無論文武終生不得超過四品，且不可帶兵。
為了彌補外戚家官場上的損失，一旦秀女為嬪以上，即加授其父或兄正奉大夫二品銜；若選為妃位，則加授其父或兄一品資德大夫銜；若為皇后，則授伯爵，并發世券。
所謂“一入宮門深如海”，古代皇室選秀深為民間所惡。凡選秀年，民間往往會出現大量的早婚現象。實在沒條件早婚的，也都趕緊定親，將婚約送官府備案。
但此選秀諭旨一出，對四品以下官宦人家和大商巨賈也有相當大的誘惑。四品作為明代文官的玻璃天花板，要想跨越千難萬難。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官員還是有不少心里癢癢。
而大商巨賈有錢無地位，急切盼望自己有官身護體，參與選秀的積極性比中下層文官集團還高。
......
因隆慶帝早年縱欲傷了腎，在與其弟弟奪嫡時拼命調理身體才生下朱翊鈞穩定了嘉靖帝心，李太后當時心里壓力老大了，自己也被朱載垕的皇嗣艱難搞怕了。
明代制度，皇后以下，設皇貴妃、貴妃、妃、嬪、昭儀、昭容、婕妤、美人、才人、貴人、選侍、淑女十二個品級。
此次全國大選秀在有心理陰影的李太后和外朝力主之下，規模宏大。先在地方上初選五千女子，和其父母一同入京。
到了京師后，皇室將派內官欽差，從五千人中復選出三百入宮。入宮后太后還會組織一系列的考核，再從三百秀女中選出五十人才能備位淑女、選侍。
其中會有最優秀的九位女孩，起步就冊封為九嬪。再從九嬪之中優中選優，立其為皇后。
朱翊鈞本意不想如此勞民傷財，但后宮代表李太后和朝廷代表張居正，都不同意皇帝在此類事情上自作主張，降低選秀人數標準。
畢竟，母儀天下的皇后將從這五千人中選出，朝廷上下、宮內宮外，無不痛責朱翊鈞輕省為之的錯誤想法——朱翊鈞難當大勢，除了商定皇后、九嬪人選需要以他意見為主以外，其余選秀活動，并無他置喙的余地。
......
蘇州莊氏棲霞莊的七月，正是驕陽似火的時候。聒噪的蟬鳴并未給這點綴著奇石篁竹的花園帶來反向的靜謐，只有間或拂過清澈池塘的一陣微風，才給臨水木閣中人帶來一絲涼爽。