京師在萬歷五年的春脖子極短，三月下旬還有些料峭的北風，到了四月中就燥熱的穿不住棉布袍。
不到四十歲，卻被生活摧殘的仿佛像個老頭一般的李朝斗，拿著剛從當鋪里贖出來的皮袍子，看著上面黑黢黢的灰泥，苦笑不已。盡管現在天氣熱得穿不住這袍子，卻因他就這一件皮貨，有點錢就趕緊贖了出來。否則，當票上寫的“蟲蛀鼠咬破皮襖一件”就不免就變成真事了。
他快步走回到賃居的房子時，又看見了房頂瓦縫內又竄出來一簇簇青草，不由得一陣頭疼。因為去年年底自己窮的跳了河，新民日報連發了好幾期京官生存現狀調查——皇帝給每一位京官都發了五兩銀子的恩賞，這才讓李朝斗家過了年。盡管如此，他的居住條件也沒有絲毫改善。
今年四月，隨著大朝會的落幕，朝廷已經昭告天下，大明即將開始變法，萬歷五年即變法第一年。李朝斗聽說，已經有大臣上奏，建議皇上明年改元，也不知到底是個什么章程。
變法的大詔現在并未發布，據京師日報上講，皇帝已經成立了“變法專班”，內閣總理大臣張居正兼任變法總理大臣，皇帝已經下發詔旨，在全國征求變法大詔的起草意見。
雖然大詔還在起草中，但一些小地方已經開始改變了。讓李朝斗感覺非常好——以前朝廷上久議而不決的問題，只要納入了變法專班，解決的就非常快速。
例如給京官加俸這項政策，年前就吵吵嚷嚷了好久，年后聽說朝廷也議了幾次，戶部都已太倉無銀為由強力阻撓。然而納入了變法事項后不到五天，李朝斗已經領到了白花花的銀子——從萬歷五年一月開始補發，每月四兩，共計一十六兩。因為補發的都是現銀，對李朝斗來說，近乎俸祿翻倍。
這一十六兩，加上因為跳河之后禮部給他補貼的五十兩，李朝斗終于還上高利貸本息，從無法擺脫的夢魘中脫身出來了。
他懷著輕松的心情，將那件皮袍子扔給大病初愈的老婆，自家卻站在門口張望著。他老婆在家道：“你若無事，就出去買點肉來，家里半個月沒見點葷腥了。”說完遞過一串銅錢，李朝斗接了卻不走，仍在那里張望。
李朝斗老婆納悶，問道：“你在那里杵著作甚？”李朝斗道：“你不懂，我今兒要賺一筆錢呢。”那老婆子氣笑了，道：“你除了那點子俸祿，還能有什么生發，不怕風大閃了舌頭！”
李朝斗笑道：“你沒聽過‘窮則思變’這句話嗎？我這買賣做成，最少進賬五十兩。”他老婆聽他吹牛，微笑著看著他，仿佛中進士后意氣風發的丈夫又回來了一般。
李朝斗不理她，仍貓在門口探頭探腦的張望。過了好長時間，見胡同口人影閃動，李朝斗才輕輕咳嗽一聲，關上房門出去了。
剛出門，果然就見賃居在本胡同，參加丁丑科會試的宣城舉子沈懋學迎面過來了。
李朝斗見沈懋學走路帶風，一幅雄赳赳的模樣，就笑道：“沈相公，朝廷定下了會試日期了嗎？”
沈懋學見李朝斗與他打招呼，連忙施禮道：“見過李大人。是的，總算貼出來榜文——定在本月二十五日，不到十天了。”