萬歷十年正月十六，葡萄牙使團在杭州度過了火樹銀花不夜天一般的元宵節，個個黑著眼圈，哈欠連天的乘船北上。此時的杭州城，屬于世界頂尖的大城市——人口二百九十一萬，這些葡萄牙土包子哪里見過如是繁華？
葡萄牙使團離開杭州的一路上，竟然見了兩撥百姓敲鑼打鼓，向知府衙門敬獻“明如水，清如鏡”的匾額。
伊內斯又發牢騷道：“如果里斯本的法官都能像杭州地方官獲得這樣的榮譽，那可是......”可是了半天他沒有接下去，但羨慕之情溢于言表。
利瑪竇自從進入中國以來，能力水平飛速提高。他認為其中必有蹊蹺，就讓使團中熟悉漢話的通譯去打聽一下。那通譯回來說：“我聽他們說的是，明國有一個極度清廉的**官，他即將進駐這座城市。因此這里的地方官最近集中清理了一些案子。”
利瑪竇向伊內斯攤了攤手，示意他這才是真相。伊內斯笑道：“那請您在歐羅巴找出一個能夠令地方官這樣做的法官。”利瑪竇為之語塞。
范禮安笑道：“我的朋友們，我們所見的一切，讓我對這個帝國年輕的君主更加好奇了，讓我們快點走，這樣就能早些見到他。”
......
杭州百姓口中那位“極度清廉的**官”當然是指海瑞海剛峰。
海瑞在萬歷三年處理完江南民變案之后，被朝廷敘功加銜為都察院右都御史，兼任南京大理寺卿，負責組建帝國流動法庭。
應該說這個任命是對海瑞最好的使用方法。因為他的思想超過時代太遠，而其在施政時經常“抑富濟貧”的作為，導致他盡管能得民心，但在鄉紳為統治主體的社會中，這般政治正確與朱翊鈞發展工商業的變法目標不符。
若授之以清貴閑職，不免又浪費了他精湛的法律功底和清廉自守的民望，而且如果海瑞成了一個總是提意見的反對者，也非朱翊鈞所愿。
于是，在萬歷三年，圣旨下到南京，讓海瑞籌建大明的巡回法庭，負責各地案件的終審。巡回法庭的建立，是大明法制史的一次躍進，而海瑞接到任命之后，也如魚得水，終于在生命的最后階段，迸發出他的職業生涯中最璀璨的光輝。
海瑞在籌建法庭，編輯案例、完善法庭規章制度的同時，每年至少要抽出一半的時間，出巡在各地進行巡回審案。因為他明察秋毫，秉公斷案，“海青天”之名日益響徹大明。
江南能捕捉商機的書商，將海瑞幾年來所斷的蹊蹺官司編輯成話本和小說，各種版本的《海公案》賣到手軟。各地的戲班子隨之跟進，將海青天的形象搬上舞臺，更助長了海瑞本就如日中天的名聲。到萬歷十年的時候，大江南北出現了一種有意思的現象：海瑞成為還活著的并存在于文藝作品中的傳奇。
但閱讀這些文學作品的老百姓不知道的是，海瑞的存在意義絕對不止成為一個“青天”那么簡單，他通過巡回法庭這個放大器，將他的清廉變成一劑青霉素，注射進入大明這個已經開始嚴重腐化的肌體。