此時，在中軍陪同的向導打馬來到張臣身邊道：“軍門，前面穿過那座山，那邊就是斡難河了。”
張臣雖然這些年加強了學習，但對這條河代表什么并不知曉，見那錦衣衛探子鄭重其事的樣子，就看向他等他下文。
那漢子笑道：“斡難河畔是成吉思汗的登基之地。前方東北有飛云壑，乃成祖北征韃靼時連敗本雅失里和特魯臺的所在。”
張臣聞言哦了一聲，不由自主看向代欽。那代欽毫無在意的意思，在馬背上東張西望，在草叢中繼續搜索兔子和旱獺。
既然正宗的鐵木真后裔沒有在斡難河發思古幽情的意思，張臣也不打算在飛云壑停留。他搖了搖頭，一夾馬腹，那馬直竄出去，向前面的隊伍追去。
......
從榆林出發的東路軍進展頗為順利。但輪臺出發，準備穿越薩彥嶺的西路軍的進展也不緩慢。
西路軍統帥為駐扎在哈密的西域總督府總兵官一等勇毅候馬棟。馬芳攻下輪臺之后，西域冰霜突然擊垮了他的身體，雖然有醫學院培訓的軍醫調治，但回天乏術，病歿于輪臺。
馬芳生前獲三等公之賞，死后追封王爵，其子按律降等襲爵一等候，馬家也進入勛家之列。
馬棟性情與馬芳不像，雖然勇力過人，但好詩文、喜讀書，不太喜歡軍旅之事。然身為長子不得不肖父，因此一直也未走舉業，在軍中按部就班的干到都督。
馬芳平西域期間，馬棟一直跟在父親身邊行動，馬芳對其言傳身教，傾囊相授。馬芳薨逝后，馬棟順理成章的接掌輪臺總兵。
輪臺距離京師萬里之遙，臨機決斷都是西域都督府總督方逢時做主。馬棟在他麾下帶著新軍跟葉兒羌汗等勢力見仗，基本上都是碾壓，因此方逢時對馬棟高看一眼，并在去年密奏中推薦他帶兵北征。
后來，朝廷在萬歷十二年夏天定下人選，馬棟也沒有推卸的余地。他以輪臺兵為骨干，摻雜了一半換防的新兵，湊足六千五百騎兵，雙馬或三馬——按朝廷給定的進軍路線，他將在天氣暖和的時候從哈密出發北上，穿越阿爾泰山和薩彥嶺，最后踏上羅荒野的土地。
對于馬棟來說，西路軍的進攻將是漫長的征程。因為地域太大，六千五百兵后面也沒有商人提供給養，完全靠朝廷后勤保障——馬棟可以預見，他將跟他的父親馬芳遇到的問題一樣，除了后勤，還是后勤。
然而，后勤是極難的。經過計算，每運到薩彥嶺一斤糧，消耗則超過了八斤。這簡直是噩夢一般的壓力。因此翻越薩彥嶺的方案在廟算時，是遠不如東路軍穿越漠北的。無法從草原上獲得給養，馬棟每天都要高度警惕——糧道不容有任何閃失。