而且在判斷大秦撤退之后，犬戎人迅速攻占幾處要地，切斷了西域都護府與大秦本土的聯系，也阻絕了秦人退回關內的路徑。
這種情形之下，西域都護府大都護竇銳憂憤而死，副都護郭昭臨危受命，接過了大秦的黑龍旗。他當時三十余歲，正值年富力強之時，而且銳意進取，眼見無法擺脫犬戎人的騷擾、突破犬戎人的阻截，他做了一個大膽的舉動，帶領秦人不再東返，反而是西進。
犬戎人沒有意料到這一點，等他們反應過來時，秦人已經聚攏起來，帶著全部家當向西而行。而且此時朝廷為了接應西域都護府，也在玉門陳列重兵，雙方在玉門關外相互廝殺，使得犬戎不能集中力量來消滅西域都護府。
但秦人畢竟是拖家帶口，西進了半個多月之后，犬戎人反應過來，開始是小部隊前來騷擾，然后是大隊人馬追襲。秦人用了大半年時間，才從西域都護府故地，也就是現在金策單于駐帳的蒲類海，遷到了金微山南麓。
“自郭都護下令出發，至抵達北州，前前后后，一共是七個月十九日，行程近三千里。西域都護府分前、中、后三軍出發，出發時共有人二十七萬一千六百，抵達北州時只余十五萬兩千三百人，十余萬人……近一半，都永遠留在大漠戈壁與草場之上。最初那些年，我們偵騎每每經過那條來路，都可以看到秦人的白骨……后來雖然被風沙雖掩，但偶爾也可以看到。”方信說到這里，語氣平靜，幾乎沒有什么怨氣。
但趙和的心里卻滿是悲愴。
這些白骨……他在來金微山的過程中看到了。
正是這些白骨，為他指明了道路，將他引到了這兒。
“接下來呢？”過了會兒，他又問道。
接下來大秦徹底收縮，連玉門關外的堡壘都放棄了，西域都護府殘余力量面臨的壓力更大，而他們的人數卻是銳減。這種情形之下，郭昭以北州為核心，借助金微山的地利之勢，構筑了一個龐大的防御體系。
北州是這個防御體系的核心，大多數秦人都生活在這里。北州位于金微山之中，必須翻越群山才能抵達，是一片山間盆地。要進入北州，需要經過一處峽口，秦人在此建筑了一座名為“石河關”的關隘。為保護石河關，秦人又在通往石河關的各處路口擇險要之地設立了六座堡壘，而在這六座堡壘之外，又建了十二座小型堡壘，以作警戒、掩護之用。
外圍的小型堡壘里駐有數十至上百名不等秦軍，他們主要的作用是警戒，若是來不及警戒，也需要通過堡壘來遲滯犬戎人。六座大的堡壘則除了駐軍之外，還有少量的百姓，每座的人口是五百至一千左右，一般都有三百余名秦軍。石河關則是扼住北州咽喉的要沖，一夫當關萬夫莫開，即便是如此，常年也是有五百人在此守備，若是情形危急，甚至有可能安排上萬人在此。
而北州那座小盆地當中，則居住了十萬秦人，好在盆地里水草豐美、土壤肥沃，秦人又吃苦耐勞極為勤快，連石頭縫里都利用起來種上了莊稼，所以足以自給自足。更重要的是，在北州，秦人還發現了銅、鐵礦山，儲量雖然不算太大，卻足以支撐北州所用。
“我們北州所鑄鋼刀，比起大秦的毫不遜色，犬戎人對此是羨慕至極，他們甚至曾派使者來，說只要我們每年進奉五百套甲兵，便可與我們罷戰言和。”說起北州的物產，方信很有些驕傲地道。
趙和眉頭一撩：“北州答應了么？”
方信嘿的笑了起來：“怎么可能答應？一來大伙都知道，犬戎人沒有什么信義可言，甲兵若給了他們，他們必然要用此來攻打我們。二來北州之人，那些前輩們，包括我們這些三十余歲的，哪個與犬戎人沒有血海深仇？”
直和想起了那條白骨之路，微微點了點頭。