上海，公共租界，邢公館。
自從恭親王奕?坐洋人火輪南下密會已經過去了數月，此后這座邢公館便成了邢酒肉和碧蘿的小金屋。
但這日，邢公館卻再次變得氣氛森嚴起來。
當然，這種氣氛旁人是看不出來的。
邢公館的位置本就偏僻，偶爾幾輛黃包車經過，苦力和車里的乘客也都不會對這座平平無奇的小洋樓多看一眼。
沒有誰意識到，可以決定晚清命運的兩個關鍵人物，此時正在里面說話。
……
“季高兄，宿松一別，已經五載了吧！”
“少荃倒是氣色越來越好，想必是洋人的花旗參養人吧？”
“季高兄啊季高兄，你還是這副臭脾氣，那些洋人，尤其是花旗國，也有可取之處的嘛……”
對話的兩人，正是大清江蘇巡撫李鴻章，以及大清閩浙總督左宗棠。
與處事圓滑，長袖善舞的李鴻章不同，左宗棠雖然要年長十歲，但性格卻要剛烈得多。
他大馬金刀地坐在椅子上，一邊喝茶，一邊打量著屋子中的隨處可見的西洋物件，冷哼道：“你倒是還記得宿松之事，我還當你忘了個干凈。”
李鴻章故作驚訝道：“季高兄何出此言，當日你未接上諭負氣而走，曾帥、文忠公，還有愚弟可都齊聚宿松，為兄奔走啊！”
李鴻章所指的文忠公，自然指的不是他自己。
作為清朝最頂級的謚號之一，“文忠”僅次于曾國藩的“文正”。
得此殊榮的卻不止一人。
索尼、林則徐等人死后都是得封“文忠”，幾十年后老李他自己駕鶴西去，得的謚號也是“文忠”。
李鴻章在此所指的“文忠公”，則是4年前剛剛故去的胡林翼胡宮保。
說起晚清四大名稱，常見的說法是“曾、李、左、張”，但實際上，在早期張之洞尚未揚名之時，四名臣的說法其實是“曾、左、李、胡”。
論此時名望，胡林翼此人更要排在曾、左、李之前。
而且胡林翼是少數同時被教員和常校長兩人推崇的偉人。
只不過前者主要看重的是他的民族氣節，后者主要看重的是他的官場權術。
教員“潤之”的字，便是取自胡林翼的“潤芝”的號，足可見在他心中的分量。
1860年，漢人地主武裝已經完全控制了長江流域，這引起了清廷的猜忌。
借“樊燮事件”，咸豐皇帝下詔要求“就地正法”左宗棠。
左宗棠在湖南六年的努力，用潘祖蔭的話說“此天下所共見”，而朝廷見到官文的一紙奏疏，便下詔“就地正法”，實令漢員寒心。