依著原先皇帝所訂的軍事部署，大軍分三路出兵：東路由曹彬等率領為宋軍主力，采取緩慢行軍戰術，虛張聲勢，向幽州進發，以牽制遼軍的主力；中、西路軍分別由田重進和潘美率領，同時出擊，速戰速決，吃掉遼軍右翼，然后中、西路軍會合東進，與東路主力合勢攻取幽州。北伐開始后不久，西路軍收復了云、應、寰、朔等四州；中路軍也攻下了飛狐、靈丘、蔚州。因此上捷報頻傳。
但是遠在前方的曹彬東路軍，眼見田重進部潘美部捷報頻傳，不由心中著急，再者此時見一路打來，遼軍一擊即潰，實無太大的作戰能力。如此緩緩行軍，何時能到幽州。一急之下，副將崔彥進提議加速行軍，攻城克府直抵幽州，同時也可援助其他方面軍作戰。曹彬雖覺不妥，然而一戰下來，新城固安等一擊即破，軍心大振，緊接著，又攻下了琢州等地。
中、西兩路宋軍頻頻進攻，屢戰屢捷，實屬意料之中，然而東路軍進展神速，一路奏捷，連皇帝也頗為驚訝。由于東路軍打的是勝仗，固屬嘉獎之列。因此，即使曹彬的行動與事先部署相悖，皇帝依然下旨嘉獎。
整個計劃就這樣開始打亂了，北伐部署就這樣開始走調。曹彬占領涿州后，父老鄉親見中原大軍到來，百姓簞食壺漿，以迎王師。對著大軍牽衣相泣道：“自五代十國以來，我等生活在胡虜之下，已近百年了。數代祖輩對南相望，不得歸骨故鄉。如今有生之年，又能見到中原大軍到來，真是三生有幸哪！”場面之熱烈，令人不禁淚下。
曹彬也不禁唏噓不已，可是此時面臨著的，不僅是大軍的糧草問題，連城中百姓的糧食也無著落。遼軍撤退之時，早將城中糧草盡行轉移掉了。
遼帥耶律休哥奉蕭太后旨，采用堅壁清野之計，令曹彬軍無糧無草，不得前行，只得退兵補充糧草。遼軍以逸等勞，采用游擊戰術，讓曹彬軍疲于奔命。等曹彬軍糧草補齊再次進攻涿州不成，退兵之時，在歧溝關中了耶律休哥的埋伏，兵馬折損了大半，曹彬敗退至易州。
敗績報至京城，皇帝大驚，曹彬大軍的敗退，使得原計劃中三軍會師幽州城下的布置已經失敗。此時田重進部和潘美部已經深入遼境，若是再遭伏擊，后果不堪設想。因此立即下旨，令曹彬、崔彥進、米信立刻回京，命田重進部撤軍回屯定州，潘美部全線撤軍返回還代州，念原云、應、寰、朔四州的百姓盼歸故土，令潘美護送四州百姓返回宋境，與吐谷渾各部族百姓分置河東、京西等地。
大軍敗績，對于潘蝶來說，不亞于晴天霹靂。然而更大的風雷仍在后面。潘美人未返京，已經有人伏闕告狀。由于潘美副將楊業戰死寰州，楊業之妻折氏上奏，狀告主帥潘美和監軍王侁指揮有誤，不依約定，致使楊業全軍覆滅，楊業被擄絕食而死。
“這楊業是什么人？憑什么他的死，要怪到爹爹的頭上來？”潘蝶看著潘美斑白的頭發，忍不住問道。
也不過是半年功夫，潘美似乎老了足足十年，頭上陡然多了許多白發，潘蝶看著老父的蒼老，心中暗暗驚懼，原來這樣一個仿佛山一樣可依靠的人，蒼老下來，竟然也會如此之快。想著他出征時大將軍威風八面，如金甲神人似地。與此時躺上病榻上的老人，竟是判若兩人了。
潘美苦笑一聲：“楊業——”沒有人比他更了解楊業了。
楊業本是北漢劉崇的部下，深得劉崇信任和重用，并得以賜姓劉，名繼業。皇帝滅亡北漢，劉繼業仍苦戰不屈，甚至北漢主劉繼元投降以后，還在堅持戰斗，皇帝派劉繼元親自招降，劉繼業才大哭解甲歸降。劉繼業歸宋以后，復本姓楊，避當今皇帝祖諱，去繼字，只留單名業。皇帝久有征伐遼國之心，因楊業在北漢之時駐守北方，對防御遼國有豐富經驗，派其到代州為三交駐泊兵馬部署，成為潘美的部下。前年遼國大軍從雁門大舉進攻，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背后，與潘美的部隊前后夾擊遼軍，殺死遼國節度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲兵甲戰馬若干，楊業也因此積功升云州觀察使。遼人深懼楊業，稱其為楊無敵。
此次潘美奉旨，護送云、應、寰、朔四州的百姓返歸宋境，恰在途中，得知遼將耶律斜軫率十萬大軍已經攻破寰州。楊業建議避戰疾行，盡早掩護百姓退回關內，以少量騎兵掩護大軍撤退。但是監軍王侁和副將劉文裕卻不以為然，此時因西路軍一直節節得勝，直取云、應、寰、朔四州，眼見勝利在望，卻要因曹彬軍的敗退，而功敗垂成。王侁在軍中資歷本淺，他原是田仁朗的部下，因為構陷了主帥田仁朗取而代之，將李繼遷殺得大敗，逃入遼境而崛起軍中，深得皇帝信任。此時再征遼國，便派了他為監軍。
王侁此時見軍中人人心中尚是好戰，便煽動軍心，要在寰州與遼國再打一個大勝戰，才光光彩彩地退回代州去。王侁心底很瞧不起楊業是個降將，但是軍中向來講究資歷，他打得戰不多，遠不及楊業對遼作戰多年，經驗豐富，將他條條駁倒。王侁惱羞成怒，便逼住了楊業笑他不過是怯戰枉稱無敵，笑他原是個降將，自然不以大宋的軍威為念。楊業本是條硬漢子，豈受他這般侮辱，眼見這一戰在所難免。在場唯一能熟知耶律斜軫的戰法之人，唯有他一個，明知此戰必敗，實不敢放心叫別人領軍，只得自己請命率軍前去。