皇鳥是侯官曹的主官之一，掌管內侯官，誰也不知道他的真實姓名和出身來歷，仿佛憑空出現在元瑜身邊。另外還有一名鸞鳥，掌管外侯官，從來不在平城露面，只聽說是個女子，卻幾乎沒人見過真容。
皇鳥面無表情的從懷里掏出一卷羊皮紙，聲音冰冷如金屬摩擦，讓人聽著難受又不安，道：“蠕蠕異動，半月前已越過意辛山，大軍逼近武川鎮，或不下三十萬之眾。”
三十萬……
殿內頓時嘩然，其他人也是初次聽到這份情報，侍中穆壽皺眉道：“鬼方軍風馳鳥赴，倏來忽往，蹤跡難辨，侯官曹得來的情報會不會誤判？”
皇鳥冰冷如金屬的聲音再次響起，道：“為了得到這份情報，侯官曹死了七名白鷺！他們以國姓之尊，效死于外，難道還要受內廷的質疑嗎？”
穆壽不為所動，別人懼怕侯官，他卻視若奴仆，道：“哦，那為何姚吉的兵馬始終不能探明真偽呢？”
皇鳥冷冷的看了眼穆壽，道：“西涼不足慮！”言外之意，西涼不是侯官曹監控的重點，柔然才是。
穆壽笑了笑，不再發問。
“桃月，你有何想法？”元瑜有意考驗崔伯余，也有意讓他在內朝諸君面前露個臉。這個問題若答得好，對他將是莫大的機會。
崔伯余不敢大意，沒有立刻回奏，而是沉思了大約一柱香的時間，元瑜也不急，靜坐等待著他的見解。
“主上，當前局勢看似腹背受敵，兇險異常，其實福禍相依，能否徹底擊敗蠕蠕，奪取漠北草原，解決百年邊患，正取決于今日！”
高騰乜著眼，道：“可別吹大氣傷著舌頭，蠕蠕的鬼方軍和我大魏鏖戰百年，雖說敗的多，勝的少，卻從來沒有真正的傷筋動骨。這次三十萬大軍南下，來勢洶洶，并非易于。崔大夫不要為了討主上的歡心，反而成了誤國害民的佞臣……”
崔伯余不知道自己幾時得罪過這位宮里的紅人，不卑不亢的道：“內行令說的極是，正因為對鬼方軍足夠的警惕和重視，所以我敢斷定，此次只要運籌得當，必能除此心腹之患。”
元瑜大喜，道：“崔卿，速速稟來。”
西涼大營。
姚吉只有二十三歲，是西涼國主姚琰的第八個兒子，臂垂過膝，雄武蓋世，好學博能，乃西涼屈指可數的大將之才。他斜靠在氈毯上看兵書，旁邊點燃的爐火將整座營帳的寒氣驅去，一文弱書生掀開簾子走了進來，笑道：“部帥好閑情！”
姚吉現任西涼國左部帥，故有此稱呼。
姚吉看見來人，高興的扔掉兵書，翻身跨過跟前的案幾，抱著書生重重的拍了拍后背，道：“子攸，你總算回來了，我心里忐忑，戰又不戰，退又不退，父皇到底打的什么主意？”
進來的這人叫溫子攸，是姚吉幕府里的謀主，奉命回長安向姚琰密報軍機。雙眉狹長，眼睛頗有光華，唇薄而顴高，只是太瘦了些，連風大點就能吹得起來，聞言輕咳了幾聲，道：“部帥慎言！”
姚吉立時收了興奮，對旁邊伺候的兩個部曲道：“你們出去守著，三丈之內，不許有人！”打發走閑雜人等，他拉著溫子攸的手共坐一席，道：“父皇可有旨意？”
“主上沒有明旨，只要你隨機應變，若魏廷出兵軹關，就先行打下來守住，觀對方動靜，再圖后算。”