從鐮倉幕府末期到南北朝期間，與楠木正成、新田義貞等一起成為尊王倒幕英雄的兒島高德，作為備前國兒島郡（岡山縣）的豪族兒島氏的三子，出生于鐮倉時代末期。
雖然是著名的武將，但是高德的出身不詳的地方很多
?后鳥羽上皇的子孫賴宴和和和田范長的女兒信夫的兒子
?宇多天皇的子孫?和田范長的兒子
?歸化到古代日本的新羅皇子?天日槍命的后裔
等諸多說法。與此相對，兄弟和妻子的記錄明確，有宴深和范重的哥哥和妹妹，和正室的貞子（河野出身）生下了高秀、高久、高范三兄弟。
像這樣，與高知名度相反，記載了很多不明點的兒島高德的事跡的只有故事要素很強的太平記和一部分傳承、記錄，因此本文主要以太平記的記述為主。
在樹上刻十字詩
元弘2年（1332年），高德改了高丸這個幼名，15歲或17歲的時候就元服，自稱是兒島三郎高德。高德在途中救了因討伐計劃失敗而被流放到隱岐的后醍醐天皇，但由于作戰失敗和幕府軍嚴加戒備的嚴格，他放棄了營救。
無奈退卻的高德贈予天皇的是在白櫻十字詩中有名的櫻花樹上寫下的漢詩。
“天莫空勾踐。時非無范蠡”
（正如上天沒有拋棄古代中國帝王的勾踐一樣，天皇一定不會被拋棄。拯救勾踐的范蠡那樣的忠臣會出現，我會幫助你的。）
或許是這種思想通天了吧，次年從隱岐逃出來的后醍醐帝在伯耆國船上山（鳥取縣）舉兵，作為天皇的伙伴，以第三皇子的護良親王為首的赤松則村、楠木正成等各地的英雄重新開始了反幕府的活動。
兒島高德也和親生父親或義父的范長一起擊退鐮倉幕府派來的討伐軍并取得功績，但是論功行賞中沒有他的名字。
再加上與后醍醐帝通曉的足利尊氏從鐮倉幕府軍翻身，攻打京都的六波羅探索題時，高德與總大將千種忠顯在作戰上的問題上對立，憤怒的他沒有取得這樣的戰功就回到了兒島。而且，高德的功績在建武的新政中終于得到了承認
賜予鳥取莊（岡山縣）。
建武2年（1335年），在建武新政中被逼入絕境的武士們仰慕尊氏為總大將，謀反后，高德站在建武政權一邊，為鎮壓故鄉領地附近的備中叛亂而出征。
但是，在這場戰斗中，由于部下的離反和據點的三石城被奪走而失去了眾多的一族，第二年的戰役中，義貞和赤松一起攻打，卻遭到慘敗，高德本人也嘗到了失去父親的悲劇。
在那之后不久，京都的北朝鮮和吉野的南朝鼎立，高德和信奉宗良親王的義貞一起前往北陸，為他起草了向比睿山尋求支援的書信，在京都推敲襲擊尊氏的計劃等，雖然為了南朝而斗爭，但卻沒有取得可喜的成果再也看不到像以前那樣活躍的樣子了。
據《太平記》記載，南朝正平7年（1352年），有個叫兒島三郎入道志純的人奉上后村上天皇，嘗試上洛，他才是出家的高德。
有人說《太平記》的作者、南朝文中3年（1374年）死亡的小島法師和高德是同一人物，也有人說他活到長慶天皇那一代，于南朝弘和2年到3年（1282年-1283年）去世，但詳細情況不明。
被后世所接受的兒島高德
正如文章開頭所述，從南朝正閏氣運高漲的幕末到明治，高德作為天皇的忠臣受到稱贊，明治16年被授予正四位，明治36年被授予從三位，以此為開端成為文部省唱歌和2日元紙幣的題材，其人氣爆棚。另一方面
作為只有《太平記》才能看到具體的活躍，歷史學家重野安演繹提出了否定實際存在的說法，引起了爭論。
隨著戰爭結束，在絕對看待南朝的風潮破滅的現代，兒島高德與楠木正成和后醍醐天皇相比，被視為小人物的情況也變多了，但是以建立在故鄉岡山縣的作樂神社為首，日本各地現存著史跡和神社佛閣現在也一直活在仰慕他的人們的心中。
宇喜多氏的來源之一，便是自稱兒島三宅氏流末裔，這個也是看上去最為可信的說法之一。