大內義弘是大內弘世的嫡子，是從室町到戰國時期以大勢力為傲建立大內氏基礎的人物。
一般說來，大內氏的根據地周防的山口是由大內義弘的父親大內弘世開府的。但是，近年來的研究認為，在山口形成城下町的最大畫期是義弘的時代，之后被稱為西京的山口在義弘以后發展起來。
大內氏原本是多良氏周防武士團的出身，多良氏是百濟圣明王的第三子琳圣太子的子孫。另外，“大內”這個名字是從多良氏的根據地周防的大內村而來的，因為周防權介是周防權介的地位，所以被稱為“大內介”，之后大內介一族開始為人所知，“大內”的名字被廣泛使用。
關于大內義弘的生年沒有正確的資料。但是從《應永記》的記載來看，這是延文元年（1356年）左右出生的，母親不詳，弟弟有大內滿弘、大內盛見、大內弘茂等，姐妹嫁給了少貳氏、大友氏、嚴島神社等中國九州的權威人士。
室町時代前期，大內義弘的父親大內弘世是南朝。但是在南北朝動亂中，如果自己平定周防、長門的話，弘世就會讓室町幕府承認兩國的守護，貞治2年（1363年）歸順幕府。
應安4年（1371年），受九州探題今川了俊的請求，大內弘世和大內義弘一起出征豐前，在筑前與南朝方的少貳氏爭斗。但是，從以前開始就和了俊有意見分歧的弘世在應安5年（1372年）突然回國，回到領地的弘世拒絕了幕府的出兵請求，獨自對石見和安藝進行軍事行動。對于父親輕視幕府的態度，義弘采取了反對的行動。
永和元年（1375年）大內義弘率領300騎贊同自己的獨斷橫渡九州。之后和今川軍匯合，轉戰九州各地，永和3年（1377年）和弟弟大內滿弘一起在肥后南朝方的菊池氏大勝，武名在中央回響。但是，此后今川軍于永和4年（1378年）9月在謝罪間原之戰中敗北，筑后撤退。
像這樣，當時大內義弘和父親大內弘世之間對幕府的對應存在著溫度差。這是因為，義弘預測南北朝的動亂結束后，認為今后協助幕府才是上策，而弘世認為比起參與幕府，確保并擴大自己領土才是上策。
據《花營三代記》記載，康歷2年（1380年）5月28日，大內義弘在安蕓內群與弟弟大內滿弘交戰，截斷了滿弘方的著名人士200余人。這兩兄弟之間的爭斗被認為是與上述父親大內弘世父子間的對立關系著的。因為，同年11月弘世病故后，兄弟倆馬上和解，義弘給予了滿弘石見守護職，實際上在義弘和弘世的爭斗中，滿弘只是幫助了父親。
在這場戰爭中，大內義弘讓弟弟大內滿弘一方的家族大量滅亡。而且通過這個行動義弘成功地削減了有力同族，獨占了家中的主導權，開始了與父親時代不同的新家臣團的編制。
大內義弘和足利義滿
康安元年（1389年）3月4日，室町幕府3代將軍足利義滿前往安藝的嚴島參拜。這是為了平息因管領細川氏下臺的康歷政變而引起的各地動搖的一環，大內義弘在周防接待嚴島參拜后的義滿。此后由于暴風放棄了前往九州的義滿一行將返回京都，義弘也將與之同行，成為在京大名的一員。