張保摸摸下巴上那一點點胡子，微笑說道：“已經回來幾天了，聽說是皇上召他回來的，只怕跟朝廷上的黨爭有些關連。”
端寧說：“我聽佟家兩位表哥私下談論說，是因為兩派爭得太厲害了，皇上召他回來牽制一下。但他們又說，陳大人可能查到什么不得了的事，特地回來報告皇上，然后又裝作很閑的樣子，旨在迷惑對手呢。”
“哦？難道說……”張保想了想，才發現六只眼睛都在望著他，于是哈哈大笑道：“這些事都跟我們家沒關系，我們只要知道，就算陳大人過兩天又再離開，也不會再有人故意為難我就行了。”
他看著佟氏：“這樣夫人就不必再為我擔心了吧？”“夫君。”佟氏回望。兩人深情對視。
淑寧與端寧互相對望一眼，忍住笑悄悄離開了屋子。端寧拉起妹妹沿著走廊跑出幾十尺，才禁不住笑出聲來。
笑完了，端寧直起身來，嘆息一聲：“太好了，終于能離開了。”淑寧望著他：“哥哥很不喜歡京城么？”
“難道你喜歡？”端寧反問道。淑寧搖搖頭：“這里跟奉天不一樣，日子過得真辛苦。”
端寧點點頭，道：“是啊，真辛苦。尤其是與人交往，跟在奉天時完全不一樣。”
他看到妹妹用疑惑的目光望著他，苦笑道：“我在佟家族學上課，來往的不僅僅是佟家的表兄弟們，還有些來附學的權貴子弟，或是偶爾來作客的那些王孫公子。總覺得……跟在奉天時完全不同。奉天那些小王爺、小貝勒們，雖然不是全部都像桐英那樣跟我要好，有些親王府的子弟也會有些傲氣，但他們頂多就是不理會你、不與你來往罷了，大多數人都是有話直說，以禮相待的。但京城里的這些男孩子，出身還比不上桐英呢，小小年紀便講究起身份地位，對于家世差些的同學，動輒百般欺凌，更讓人難受的，是會用十分難聽的話辱罵你。”
他低下了頭：“我真不想在這種地方繼續待下去。”
淑寧鼻子發酸，問道：“哥哥，他們是不是欺負過你？”端寧猛一抬頭，看著妹妹關心的眼神，笑著說：“哪能啊？那里是佟氏族學，我好歹是佟家親眷，他們總要看主人家的臉色的。”
淑寧卻不信：“上個月，有天你回來時，下巴青了一塊，你跟額娘說是撞在書架子上了。前幾天，你膝蓋磕傷了，還出了血，又說是下馬時不小心跌到的。其實，都是別人打的是不是？”
端寧沉默了，好一會兒才輕輕地說：“別告訴阿瑪和額娘，我不想他們為我擔心。”
淑寧拉住哥哥的手，強忍住眼中的淚水，說：“我不說，但哥哥也要當心，離那些人遠遠地，別讓他們再欺負你。如果再受傷，一定要告訴我。”
端寧憐愛地摸摸她的頭，說：“好。”
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第二天，淑寧收到了周茵蘭的信，請她到其姑姑家去玩。淑寧報告了母親，帶著春杏，拿著昨天剛買的新書和一籃子點心，叫府中管家派了一輛小馬車，送她們出門去了。
周茵蘭的姑姑夫家姓李，住在外城一處不大的宅院里。淑寧進門后，感到李府全家上下主仆對親戚的客人似乎都不太熱情，但她也沒理會這些事，跟著纓兒走進一座小跨院，見到了早在院中等她的周茵蘭。