春暖花開，花園染上了青綠的顏色，山邊水邊的柳樹嫩綠嫩綠的，顯得格外可愛。林子里的桃樹李樹都開花了，紅的白的一大片，遠遠望去，如彩色云霞一般。
淑寧站在觀瀾亭里，望著那片林子，再一次深深感到自己起的“枕霞閣”之名名副其實。
回過頭來看蔡先生，他正在看自己前一天下課后回去寫的幾幅字。不一會兒，蔡先生輕輕點點頭，道：“寫得還不錯，但有幾個字寫得不太好。”他指著其中幾個筆畫繁復的字說：“寫得有些緊了。我知道這些字難寫一些，但你太心急了，應該從從容容地把一筆一畫都寫清楚。寫字好比做人行事，著急是沒用的，面對難處，更應該從容以對。”
淑寧點頭受教，然后當著他的面又把那幾個字寫了十來遍，直到蔡先生點頭表示滿意了，才放下了筆。
蔡先生到了房山別院后，漸漸覺得日子好過，衣食無憂不說，每日只需下午上兩個時辰的課，其余時間都由自己支配。這里青山綠水，又是大好春光，蔡先生便在閑暇時出外走走，無意中發現花園后山的另一面山腰處，有一個小寺院，連兩個小沙彌在內通共不到十個人，那主持卻是個名不經傳的得道高僧，偶爾與之下下棋、談談天、聽聽經文，蔡先生得益甚多，漸漸地也去了些貪戀俗名的心思，整個人平和多了，仿佛又回復到初入伯爵府任教時的蔡芝林，連帶地書畫琴藝的境界都有所提升。
蔡先生發現了自己的變化后，便知從前是鉆了牛角尖，許多事也看開了，加上淑寧雖然天資比不上他原本一直看重的婉寧，卻也不是朽木，人也勤勉，待自己十分尊重，便安心留下來過這悠閑的日子。張保、端寧與蘇先生等人也漸漸覺得他是個可以結交的人，閑暇時常請他去喝茶談天。
閑話少提。話說今日上課的內容本不是書法，而是畫藝。蔡先生要教淑寧畫魚。他先是在紙上畫了四條不同形態的魚，然后又一筆一筆地慢慢畫了一遍，一邊畫還一邊講解筆法，這才讓淑寧照著畫。他道：“這只是基本形態罷了，先學這些，明日再學四種，等你把基礎學會了，再談其他。要畫好魚的靈動之姿，光是臨慕是不夠的，要去看活魚，這里四周都是水，水里有魚，你休息時便去看那魚的動作，必會有所收益。”
淑寧應了，便開始照著那四條魚的樣子畫，蔡先生在一旁不時地指點一二。不知過了多久，卻突然聞得“噔噔噔”的腳步聲，淑寧抬起頭來一看，卻是賢寧從凌波臺那邊沖過來了。他一看到姐姐朝自己瞪眼，連忙道：“我已經寫好五十個大字了，姐姐不信問楊先生！”
淑寧望過凌波臺，果然那位新請來教導賢寧與小寶的楊先生無可奈何地點點頭，小寶則是不服氣地撇撇嘴，繼續埋頭寫他的那份。
淑寧知道楊先生曾與兩個弟弟約好，每寫完五十個整齊的大字，就放他們去玩兩刻鐘，這也是為了督促兩個頑皮鬼靜下心來好好學習而采取的無奈法子。不過就目前看來，收效不錯，起碼兩只皮猴的字已經有模有樣了。
賢寧見姐姐點頭，忙歡呼一聲，向前跑兩步，又回頭不好意思地向蔡先生行了個禮，這才飛奔而去。他穿過臨淵閣往樹林方向走，丫環雨歌半路跟了上去，又有兩個十五六歲的小廝走到林子邊的石頭上坐著，以備萬一。
賢寧最近迷上了樹林子里的小鳥，早有心要叫人幫他抓上十只八只來玩，但父母兄長聽了姐姐的話，都不肯答應，只許他在林子里玩，但一定要有人跟著，而且不能爬樹。不過除此之外就沒別的限制了，所以賢寧很開心地在在每次兩刻鐘的休息時間內跑到樹林里追小鳥、抓蛐蛐、挖蟲子，越發滾成了個泥猴。佟氏本來很有意見，但淑寧卻覺得，小孩子應該在保證安全的情況下適當“放養”，既鍛煉了身體，又能快快樂樂地享受童年。
淑寧又低頭畫了幾條魚，又聽到了腳步聲。這次是輪到小寶了，他傻笑著向姐姐與蔡先生行了禮，也跑到樹林子里去了，然后淑寧就聽到兩個男孩子在那里大呼小叫。她好笑地望向凌波臺，只見那楊先生點起一支計時的香，拎起一本《孟子》，搖頭晃腦地背書去了。
這位楊先生，名喚楊墨，字靜存，本是附近鎮上的秀才，出身寒門，一向是靠教幾個小學生糊口的。自從官府出面起了蒙學，他就失業了，為了準備今秋科考，經人介紹來這里教兩個孩子漢文。同樣是一天兩個時辰，其余時間自行支配，雖然報酬不算高，但他本人最看重的，是可以自由進出主人家的書房，而且還有一位同樣為科舉努力卻又比他更博學的蘇先生可以請教。他早已有了打算，在未能考上進士前，都會賴在這里不走了。
匆匆兩個時辰過去了，兩位老師幾乎是同時下的課。淑寧稍稍舒展了有些僵的右手手指，聽蔡先生布置了功課，才恭恭敬敬地送他離開。