淑寧得了信十分高興，還對芳寧說，她多年不見的好朋友馬上就要來了。芳寧聽得她說起那周茵蘭小姐的行事為人，也有些盼望能與她相識。
張保早早派了家人到直隸學宮去守著，一得了周家到達的信兒，就馬上來報。只是顧慮到自家有兩個舉子，卻是要避嫌，所以只通信打了個招呼，并沒有相見。
秋闈開考后，蘇先生與楊先生自然是要回京赴考的，張保也跟著回京去了。端寧的國子監停了課，便在家里溫習。佟氏見陳氏獨自在家，便請她過來說話。
陳氏本是嶺南世家之女，也是知書達禮的，又在廣東長大，行事識見都與北方女子大不相同。佟氏與她談起些廣東風物，以及出門時所見所聞的風土人情，小劉氏也跟著湊興，說得很是熱絡。芳寧并沒聽說過這些，很是感興趣，淑寧便在旁邊一一解說給她聽。
芳寧聽到她們提起外國的大船以及紅頭發綠眼睛的洋人，成山的茶葉與星羅密布的桑基魚塘，還有海上的船只和運河兩岸的人家，隱隱有些艷羨之色，感嘆自己沒有機會親眼看到這些。淑寧見狀便笑道：“那些雖好，姐姐將來未必就不能見到，更何況，我們連這附近的山山水水都還沒看遍呢，等我們先觀賞了家門口的好景致，再去想別的不遲。”芳寧笑了：“這話倒是。”
科舉結束后，在等待結果的日子里，兩個應考的正主兒都有些焦慮。因第二天便是中秋，張保索性叫人送信回房山，讓妻子兒女帶著陳氏回京，順便和家人一起過節。
淑寧最近一次見婉寧，已是上月老太太周年祭禮時的事了，但聽說婉寧當時身上不好，不便見客，所以只在行大禮時匆匆見過一面，除了婉寧臉色有些蒼白外，就沒有別的印象了。這一次中秋團圓，淑寧總算看清楚了傳說中婉寧脫胎換骨的樣子。
只見她穿了一身松花色鑲邊的豆綠色旗袍，頭上挽著發，插著一朵絨花并幾支簪子，腳上踏著花盆底，微微低著頭，眼光呈四十五度角往下斜，兩臂自然地垂在腹前，手里還拿著塊繡花絲綢帕子。輕聲細語，蓮步輕移，說起吉祥話時，一串兒一串兒地，不但很符合中老年貴族婦女們的喜好，還透著年輕女孩兒該有的文雅。面對父母叔嬸，兄弟姐妹，侄兒侄女，以及丫環仆役，應該有的禮節與態度，一樣不差。連淑寧與芳寧兩個慣了守禮的人，都自認沒她做得周全。
婉寧如今果然極有大家風范，只是太有范兒了，讓人有些不習慣，若不是看到那張臉，淑寧還真不敢相信那是婉寧，幾乎要以為她被某位真正的貴家千金小姐穿了呢。
因剛過了一年孝，伯爵府也不好大肆慶祝，只在家中擺了兩三席，略用些酒菜罷了。因為二房與姑媽家都是另過的，所以席間一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼著妯娌侄女們，很有些志得意滿的樣子。如今她管家已管得很順當，女兒又開始給她掙臉；長子已經懂事，近日有可能升官，孫兒孫女乖巧可人；而次子在職司上也得了上司好評，夫妻關系也有所改善；再加上庶長女越發出挑了，說不定婚事也有了下落，她心上幾塊大石都落了地，言談間便不自覺地帶了些出來。
佟氏自然不會潑她冷水，沈氏雖然冷冷地，卻也只是冷眼瞧著罷了。這樣一來，倒叫那拉氏在席上出盡了風頭。只是到了散席的時候，淑寧略落后了兩步，便瞧見婉寧站起身時有些不穩，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色卻蒼白得很。
淑寧第二天去探望婉寧，婉寧相當熱情又不顯失禮地請她進屋坐，又輕聲細語地叫丫環們倒茶，還斯斯文文地與她寒暄，讓淑寧忍不住暗中打了個冷戰。