佟母道：“你們也知道老頭子的脾氣，別放在心上。”張保與佟氏忙說不會，她又繼續道：“昨兒的宴會我聽媳婦兒說過了，幾年沒招待過客人，辦得體面些也沒什么，只是太過鋪張畢竟不好，你們回家也勸著些。”張保與佟氏一一應了。
佟母問了些平日家務事，又問起兩個外孫。佟氏擯退眾下人，才慢慢把端寧要出仕和定婚的事稟告了母親。
佟母微微皺起眉頭，把端寧召到跟前仔細打量一番，嘆氣道：“端哥兒這么好的孩子，前程自然是不用愁的，你也不必擔心。只是那武丹家門第不高，你們怎么選了這么一門親？我原來已幫著看好了幾家閨秀，沒想到你們反而先定了。”
佟氏不敢說話，端寧有些緊張，小心陪著說了幾句好話，佟母聽了半晌，才嘆道：“罷了，武家姑娘我也聽說過，還算不錯，既然孩子喜歡，就將就了吧。那幾家的姑娘，只好便宜端哥兒的幾個表兄弟了。”
她話音剛落，眾人都暗暗松了口氣。淑寧還沒來得及在心里念完一句佛，就看到外祖母招手讓她過去。
她乖乖走近去任外祖母拉著手細看，又乖乖回答了幾個問題，只聽得佟母又嘆道：“這孩子瞧著倒有幾分皇家的氣派，可惜了。”淑寧大驚，迅速望了母親一眼，佟氏忙道：“額娘，這孩子粗笨著呢，可當不起您這話。”
佟母微微一笑，瞥了她一眼：“急什么？好好的孩子，哪里粗笨了？虧你說得出口。放心，我知道你們的心思，自然不會讓外孫女吃苦。”
她又牽著淑寧的手看了好一會兒，才轉頭對女兒女婿道：“你們既然想讓端哥兒出仕，干脆帶他到二伯家里坐坐。我聽說他今兒在家呢，順便幫我捎幾盒點心給你二伯母。只是兩個孫女兒還未下學，留你們閨女陪我說說話吧。”
張保與佟氏應了，后者還給女兒使了個安撫的眼色，帶著端寧離去。
以往淑寧雖跟母親見過外祖母好幾回了，但單獨相處還是頭一次。幸好外祖母人并不難應付，跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑著，說話也慢條斯理，而且很會調節氣氛。淑寧起初正襟危坐，不敢怠慢，后來見老人家和顏悅色，便放松下來。
起初佟母問了些針線女紅上的事，問得很細，包括她學了哪種針線，會不會做衣裳，平時都做些什么，等等。淑寧還答應在今年下雪前孝敬她幾對棉襪棉手套，她才滿意地換了話題。
接下來是問功課，不是琴棋書畫，而是經史。淑寧學經史，是很多年前的事了，已有些淡忘，佟母道：“這些學問上的事，咱們女子不必深究，只是也該知道些大概，別人問起不至于一竅不通。我看你從前也是學過的，這個冬天就好好再翻翻書，把從前的功課都揀回來吧。”淑寧只好低頭應是。
這時已近飯時，佟氏的兩個正經孫女過來了，一位十一，一位九歲，年紀都尚小。表姐妹們見過禮，才重新坐下說話。淑寧這時才知道，原來兩位表妹小小年紀，也在學經史，不禁有些嘆服。佟母卻笑道：“不過是知道些皮毛罷了，難不成還真指望她們寫出文章來？”