如說當下大漢境內層出不窮的叛軍里，誰對朝廷的威脅最大，那爭論一定沒有結果。但要說大漢境內哪支叛軍的戰斗力最強，那么結果毫無疑問，定然是鮮卑。
檀石槐崛起以來，盡據匈奴故地，又建立鮮卑法制，賓服境內所有部落首領，第一次真正統一鮮卑。隨后起兵攻漢，檀石槐親自領軍的作戰，無一敗績，尤其是在熹平六年的漢鮮決戰，朝廷動用近四萬的精銳騎兵，三路包抄鮮卑，而鮮卑也以三路正面對敵，竟然全軍覆沒，三路全敗，引起朝廷上下一片恐慌。
以至于光和三年檀石槐東征高句麗，而陳沖劉備趁其不備偷襲彈汗山得手，不過俘虜千人而已，便被譽為漢對鮮卑的最大戰果。
如今檀石槐雖然病死，鮮卑中無人服眾，導致鮮卑國內各自為戰爭斗不休。但即使如此，鮮卑的勢力也在一片混亂中不斷向外擴張，將一直持續到他們徹底融入華夏的血脈中為止。
檀石槐生前將鮮卑一分為三：右北平郡以東為東部鮮卑，右北平郡以西，上谷郡以東為中部鮮卑，上谷郡以西直至敦煌、烏孫為西部鮮卑。但七載過去，如今的鮮卑則全然是另一番模樣了。
繼承檀石槐偉業的本當是其子和連。但和連為劉備陳沖所俘虜，只得由其侄魁頭代為攝政，輔佐其孫騫曼。只是蹇曼年滿十四之后便與魁頭爭權，兩人相持不下，麾下各部趁機紛紛獨立，魁頭便也離開彈汗山，遷徙居城至平城，一邊拉攏各部一邊擴大勢力。
今年大旱，鮮卑也多受影響，六月時鮮卑便已出現夏收不濟、馬瘦稞輕的景象。但并州年初的戰事規模之大，令魁頭也暗自心驚。如今他麾下勢力不如檀石槐三分之一，反復衡量下，最終轉而協助張純劫掠幽燕，頗有收獲。
只是最近從西河傳來的消息卻是令他疑惑，大戰過后，羌渠之子于夫羅大獲全勝繼任為新任單于，但雁門防務卻較之以往遠為松懈，守軍竟堪堪去年半數。
可考慮到陳沖劉備都駐守并州，也是熟知鮮卑戰法的良將，魁頭還是按下騷動，盤踞在平城遲遲不動。
時間來到十月，西河先是有商隊聽聞陳沖因涉案辭官的消息，隨后又有買來的奴隸爆出匈奴諸部內部矛盾重重，等到派去的密探真正看見美稷城頭的那些王侯頭顱，魁頭終于下定決心，當下率領三萬大軍南下，兵鋒直指馬邑。
馬邑傳聞是座天佑之城，始皇帝在時，派軍隊筑城于武周塞內抵御匈奴，只是每當城池將成之時，城池便多處崩塌。當地軍士深為之氣餒，這時有一匹青鬃野馬在塞中反復周旋奔跑，自成一圈。當地父老頗為怪異，便按照馬跑的蹄印規劃城池，城池筑城后，果然不再崩塌，因此這座城池就被命名為馬邑。
馬邑身處大同盆地里，三面環山，西北是洪濤山，西南是管涔山，東南是恒山，南方一條浴水潺潺流向東北，經平城而后飛流直下，直至薊縣而匯入渤海。對已經控制了平城的魁頭而言，只需要攻下馬邑，其余的雁門諸城便被山巒所阻，可一一攻破。
如在往常，呼廚泉不敢說戰勝魁頭，但堅守城池等他搶掠一番后，魁頭也只能悻悻然離去。只是今時不同往日，雁門三部為了湊齊貢賦，已刮空庫皮，再無余糧，呼廚泉勉強度過今冬便已是不易，更如何與匈奴堅守大戰？
在魁頭尚未合圍馬邑之前，呼廚泉連忙派出兩路使者，一路向于夫羅求援，一路向劉備求援，同時勸慰城中士卒道：“我已派使者求援，戰前單于與我有諾，必派援軍前來解圍。”
實際上他心中也沒底，于夫羅最近種種掠民為奴的暴行，令他也大為惶恐。而劉備名為護匈奴中郎將，實際上與他從無聯系，縱使在龍山下圍其近一月，但自己連對方是何模樣都毫無所知，此刻呼廚泉看著城下騎兵茫茫，也徒然悵惘無語。
天下騎兵，鮮卑大馬。檀石槐統一鮮卑后，大肆招攬幽并的漢人工匠，擄掠的漢人奴隸中為工匠者也赦為平民，集中于一處進行勞作，制造刀劍鎧甲，耕具房屋。而在這個過程中，他尤其重視馬鎧，不僅是造出更加輕便牢固的馬鞍，更造出了武裝馬匹全身的甲騎具裝。